Люди и чудовища. Том 2

Веденеева Валерия

Сам Черный Источник Кирка не впечатлил. Место решающей битвы с Тха-Оро выглядело как крепостные развалины, заросшие травой, окруженные холмистой равниной. Собственно, это и были крепостные развалины, заросшие травой и окруженные холмистой равниной. Земля здесь давно поглотила тела простых воинов, которые погибли во время последней битвы, а смертные холмы скрыли останки нобилей и магов. Сам Черный Источник… Честно сказать, Кирк ожидал чего-то более величественного, чем высохшее русло подземного ручья, когда-то выходившего в этом месте на поверхность.

Ничего черного в умершем

источнике не было.

Потом маги начали искать. Никто из наемников не знал, что именно, и никто, кроме Кирка, узнать не пытался. Светлые маги хранили свои секреты с не меньшей строгостью, чем Темные, и люди с излишком любопытства часто исчезали без следа.

Маги обвешались взятыми с собой артефактами — в отличие от их собственного Дара, артефакты, судя по всему, работали без запинки, — и первым делом обшарили развалины. Потом маги разделили окрестности развалин на четыре части — будто разрезали пирог — и четверо из них начали прочесывать каждый свою часть, в то время как двое оставшихся, захватив большую часть наемников, направились к холмам. Судя по всему, маги действовали по заранее утвержденному плану и собирались искать столько времени, сколько потребуется, будь то неделя, месяц или год.

Копать проходы в смертных холмах немного не совпадало с тем, как Кирк представлял свое участие в этой таинственной экспедиции. Не то чтобы он чурался физической работы — участие в сражениях ведь тоже можно было назвать физической работой — но именно лопату в последний раз он держал в руках года два назад. Тогда пришлось закапывать умершего от ран товарища, который перед смертью попросил похоронить его именно так — по каким-то своим религиозным заморочкам его не устраивала идея огненного погребения.

Холмов было много, и все они были похоронными курганами, все насыпаны по единому правилу — вход, ведущий внутрь, всегда выходил на юг, на полуденное солнце. Работа наемников заключалась в том, чтобы откопать и взломать деревянную дверь — древесина, которой было больше тысячи лет, должна была уже сгнить, но доски двери выглядели вырубленными буквально вчера.

На поиски двери в одном холме уходило от нескольких часов до недели.

Потом приходили маги, брали факелы и, согнувшись, проходили внутрь. Потолок в проходах смертных холмов всегда делали низким — все входящие должны были, волей или неволей, поклониться мертвым.

Все вскрытые и обысканные курганы Кирк считал — как и дни, проведенные здесь. Этот холм был пятнадцатым, и день был двадцать шестым. Остальные наемники отправились на охоту, а Кирку по жребию выпало остаться и копать. Дверь в пятнадцатом холме он откопал на удивление быстро, и слой земли, который пришлось снять, оказался совсем тонким.

Пятнадцатый холм, снаружи такой же, как и остальные, внутри оказался огромной, почти пустой пещерой — никаких уютных могил для благородных мертвецов, как в других холмах. И именно здесь они наконец нашли… что-то. Собственно, Кирк и нашел.

Это что-то выглядело как вплавленный в камень пещеры череп — и в этот череп поместилась бы флагманская галера императорского флота. А внутри черепа, сквозь щель между зубами огромной пасти, Кирк разглядел меч,

лежащий на простой каменной подставке, — и это был самый прекрасный меч, который Кирк когда-либо видел в своей жизни.

Кирк бросил на него всего один взгляд и вдруг понял, что это его оружие. Что вся его прежняя жизнь была лишь прелюдией перед настоящей жизнью, которая начнется, когда он возьмет этот меч в руки. Что все изменится, станет правильным. Идеальным.

Кирк помнил, как он бежал к этому мечу, скользя по влажным ступеням, вырубленным в камне, падал, разбив в кровь колени, а потом и ладони, как вскакивал и бежал дальше. Потому что меч должен был достаться ему — до того, как внутрь войдут другие и увидят. До того, как войдут маги…

Кирк помнил, как он лез, и соскальзывал вниз, и шипел сквозь зубы проклятия, и лез вновь по гладким костям черепа вверх, к глазницам, чтобы через них попасть внутрь.

Кирк помнил, как он наконец взял рукоять меча одной рукой, как провел дрожащими пальцами другой руки по лезвию. Помнил это чувство наполненности и правильности, которое длилось и длилось. А потом вдруг исчезло, и он остался стоять в кромешной темноте — потому что факел он потерял где-то по дороге, когда спешил к мечу, — стоять, понимая только одно: он только что нарушил самый строгий запрет магов.

Он должен был раскопать вход, взломать дверь — и остаться снаружи. Он не должен был входить внутрь с факелом, который предназначался для магов. Он ни в коем случае не должен был касаться ничего внутри!

Узнают — убьют.

Маги — любой расцветки — убивали и за меньшее.

Очень осторожно он вернул меч на его прежнее место и, ориентируясь по памяти, выбрался сперва из черепа, а потом, наощупь найдя брошенный в спешке факел, поднялся по ступеням вверх.

Маги явились через пару часов и спустились вниз, как всегда, вдвоем.

Вернулся только один.

Весь покрытый кровью, он вышел, неся в руках сверток — нечто длинное и тонкое, завернутое в плащ второго мага. Глаза у мага были стеклянные, пустые, лишенные мысли. На Кирка маг внимания не обратил.

Отойдя от холма примерно на десять шагов, маг вскинул свободную руку, вызывая Врата — и те действительно откликнулись, хотя здесь, у Черного Источника, не должны были. Открылись. Маг успел сделать к ним шаг — всего один — когда пространство внутри Врат выгнулось стеклянной линзой, налилось белым золотом и разбилось, выпуская из себя песок. Много песка. Куда больше, чем должно было поместиться внутри дуги Врат.

Песок покатился волной, погребая траву, а потом из песка начали подниматься фигуры. Их силуэты походили на человеческие, но тела и лица покрывал белый мех, из которого блестели черные бусины глаз.

Маг отшатнулся, потом встряхнул сверток, одним движением сбрасывая ткань и освобождая меч. Лезвие сияло таким же белым золотом, как и песок. Сжав рукоять, маг сделал резкое движение, и, хотя клинок не коснулся никого из фигур, они все упали, разрезанные пополам. Крови не было — их тела просто рассыпались песком — но почти мгновенно из песка поднялись новые фигуры — еще больше, чем было…