Люди и чудовища. Том 2
Шрифт:
Значит, пустыня.
Какая именно?
Арон знал их одиннадцать, расположенных как в самой империи, так на землях соседних государств. Кроме того, существовали еще и неисследованные дикие земли, белыми пятнами нанесенные на карту мира. Существовало знаменитое королевство Стронт, обнесенное непроницаемой стеной, и оставалось только догадываться, что там внутри. Вечный мог закинуть его куда угодно.
Пока что Арон мог сказать только одно — здесь было жарче, чем в поле с
Происхождение от Ледяной Богини должно бы было означать, что ее потомки плохо переносят жару; даже само их прозвание — «ледяная кровь» — подразумевало это. Однако Арона жара никогда не тяготила — в отличие от других учеников и подмастерьев Пеларе, которые летом всегда норовили спрятаться в тени.
Но жара в столице, даже в самые душные дни, не шла ни в какое сравнение с той, которая царила здесь, в пустыне. Полуденное солнце пекло безжалостно, раскаленный воздух окружал его со всех сторон, будто обливал кожу кипятком, а песок обжигал ноги даже сквозь подошвы ботинок.
Первым делом Арон попытался вызвать собственные Врата, и в этот раз нисколько не удивился, когда ничего не получилось.
Вечный! Чтоб его бе…
Хм…
Нет, некоторые мысли не стоило додумывать — как знать, не владел ли бессмертный маг Магией Разума, пусть она была запрещена богами и считалась утерянной.
Арон взобрался на ближайшую дюну, выискивая хоть что-нибудь, что могло послужить убежищем — и действительно, с противоположной стороны чернели крепостные стены.
Крепость посреди пустыни.
Не развалины, а полностью целая крепость, со всеми сторожевыми башнями, с нетронутыми стенами.
Кто вообще строит крепости посреди пустыни?
…Или крепость, как ей и положено, охраняла обитаемые земли? И оказалась окружена песками совсем недавно? Если так, то Арон знал, куда Вечный забросил его, и эта пустыня была худшей из всех известных — потому что была живой. В империи ее называли пустыней Аннуш, а вот Народ Песка звал ее просто — Пустыней.
Прежде Арон удачно избегал этого места. Но Вечный, конечно же, выбрал именно пустыню Аннуш для очередного испытания. Чем хуже, тем лучше? Осталось понять, в чем это новое испытание заключалось, кроме очевидного, конечно, — не умереть от солнечного удара и не поджарится на раскаленном песке.
Итак, у Арона был выбор — он мог остаться здесь, и, использовав часть резерва, создать в песке временное убежище от солнца, — потому что даже его подкрепленная Даром выносливость не могла долго выдерживать эту жару — а потом, дождавшись ночи, пойти либо к крепости, либо в любую другую сторону.
Крепость казалась очевидным выбором — там точно была тень, там был, вероятно, колодец, и, вероятно, не один. Но от крепости исходило ощущение опасности. Пока довольно слабое ощущение, но Арон
Крепость была капканом, готовым захлопнуться, как только жертва окажется внутри. Нет уж, Арон не собирался добровольно лезть в ловушку. Если именно это задумал Вечный, то ему следовало объяснить свой план заранее.
Арон спустился с дюны и осмотрелся, выбирая место, где будет лучше построить убежище. Пожалуй, он мог бы создать что-то вроде землянки — песок, оплавленный магическим огнем, прекрасно превращался в камень. Немного Огня и немного Земли дадут ему достаточное пространство, наполненное воздухом, охлажденным магией, с толстыми каменными стены и таким же потолком, а над этим около фута песка… В целом, это был неплохой план и не очень затратный для его резерва…
Арон успел призвать только Огонь, когда мерцающая сфера вновь окружила его, отрезав доступ к призванной стихии.
Окружила всего на мгновение и исчезла.
…Сложно определить высоту, когда стремительно летишь вниз, но, судя по силе удара, в этот раз Вечный сбросил его футов с двадцати, не меньше, потому что Арон отчетливо ощутил, как треснуло несколько ребер и что-то болезненно хрустнуло в левой ноге.
Поднявшись на ноги, Арон с сожалением зачерпнул из резерва, залечивая повреждения, а потом с раздражением, но без удивления посмотрел на крепость, которая оказалась в три раза ближе. Опасность, которую он ощущал, усилилась тоже в три раза. Значит, Вечному требовалось, чтобы он сам вошел в ловушку — именно сейчас, под полуденным солнцем.
И ведь не откажешься.
Когда до ворот крепости осталось не больше пятидесяти шагов, Арон призвал стихию Воды. Жажда, в отличие от жары, мучила его все сильнее — мучила и ослабляла. Последнее дело — идти навстречу неизвестной опасности слабым.
Вода отозвалась с неохотой. Одна горсть, две, три… Арон заставил себя остановиться только потому, что ощутил, как сильно убыло в резерве. Пустыня Аннуш отторгала Воду намного сильнее, чем любую другую стихию, и на создание этих нескольких горстей Арон потратил почти столько же Силы, сколько до этого ушло у него на все не-Нити для мертвецов.
Ворота крепости были открыты. Не сорваны с петель, не пробиты тараном, просто открыты. Словно защитники крепости — а у нее должны были быть защитники — просто сдались на милость Пустыни, запустили ее внутрь, а сами… Куда могли деться люди? Все то время, что Арон шел к крепости, он не видел ни в ней, ни вокруг нее никакого движения.
Двор перед центральной цитаделью был пуст. Вернее, не пуст — заполнен песком. Внутрь цитадели вела лестница. Сейчас видимыми остались лишь три верхние ступени, все остальное песок погреб под собой. У Арона возникло ощущение, что очень скоро он скроет и остальные ступени, и крепостные стены, и даже парапеты башен цитадели — в отличие от равнодушного песка снаружи песок здесь казался голодным.