Маг и его тень

Веденеева Валерия

– Тибор, что происходит?
– тревожно спросил Ресан, незаметно оказавшийся рядом.

– Пока не знаю, - пробормотал Арон, оглядываясь по сторонам. Пустые стены, никого и ничего лишнего, ничего угрожающего. Может быть, и впрямь Пратас всего лишь хотел узнать о защите от Шамана и ни в коей мере не действовал под чуждым влиянием. Слабо верилось, конечно, но…

– Он без сознания и не приходит в себя!
– между тем обвиняюще проговорил Истен.

– Забрось его на коня, - махнул левой рукой Арон, не выпуская из правой

меч.
– Парни, помогите ему.

После короткой задержки отряд вновь двинулся дальше, но теперь напряжение почти осязаемо висело в воздухе.

– Думаешь, он был одержим?
– полушепотом спросила Эрига. Арон неопределенно пожал плечами. Голоса за спиной почти стихли, слышался только перестук копыт и шорох шагов.

Через несколько минут впереди возникло светлое пятно.

– Неужели дошли?
– звонко и радостно спросил Ресан, но Эрига, хмурясь, покачала головой, оглянулась назад:

– Это не выход, это что-то другое. Мы одолели едва половину пути.

Люди, ускорившие было шаг, вновь пошли медленнее. Пятно постепенно приближалось и скоро стало понятно - это действительно не выход. Впереди левая стена тоннеля и его потолок исчезали, а сам он, превратившись в дорогу над пропастью, круто поворачивал, огибая источник света - нечто, поднимающееся из бездонного провала, похожее на огромную ветвь дерева и излучающую серебристый свет. Когда люди остановились, пораженные, стал слышен тихий шелест светлых лепестков - словно перезвон крохотных колокольчиков.

– Эрига, что это?
– приглушенно спросил Арон.

– Это… - она сглотнула.
– Это часть Великого Древа. Наш путь не должен был пролегать рядом с Ним. Не понимаю…

Великое Древо… Арон невольно сделал шаг вперед, пристально вглядываясь в ожившую сказку. По крайней мере, в то, что он всегда считал сказкой - одной из услышанных в детстве от матери. Великое Древо - Игидарусс - что содержит в себе всю обитаемую Вселенную. Корни его питаются изначальным Хаосом, в кроне обитают боги, а люди живут на огромных листах, каждый из которых парит в первозданной пустоте, но порой соприкасается с соседними…

Какое-то время царило общее молчание, потом Арон встряхнулся, сбрасывая наваждение, и велел продолжать путь.

– Это великая честь, - прошептала Эрига, которая шла, не отводя зачарованных глаз от лунного сияния ветви Игидарусса.
– Великая честь - увидеть Древо. Богиня благоволит нам.

– Это иллюзия?
– так же тихо спросил ее северянин.
– Ведь у настоящего Древа каждый лист - это целый мир.

Жрица покачала головой:

– Не совсем. От тех, кто идет божественными тропами, как мы, Древо находится будто в отдалении. Человеческое зрение слишком несовершенно, чтобы воспринять Его целиком, поэтому нам дано увидеть только одну ветвь. Но это настоящая ветвь. И один из этих листов действительно наш мир.

Дорога тянулась и тянулась, и вот они уже оставили Древо за спиной и вновь вступили

под низкий свод тоннеля. Люди то перебрасывались короткими фразами, то вновь замолкали, позволяя вернуться давящей тишине, и в один из таких периодов впереди послышался звук, более всего напоминающий шаги бегущего человека. Сперва очень слабый, отдаленный, потом громче и громче.

Арон вскинул руку, командуя остановиться. Вместе со звуком начало усиливаться и чувство приближающейся опасности - в этот раз она не грозила прежней чернотой, но растекалась по внутреннему горизонту странными серыми полосами. А потом впереди появился и источник звука - женский силуэт.

Незнакомка выглядела и была одета как степнячка: длинные черные волосы заплетены в несколько косичек, скрученных в тугой узел на затылке, широкие штаны, заправленные в невысокие полусапожки, и длинный, ниже колен, кафтан, на правом боку, к которому она прижимала ладонь, мокрый от крови. Красивое смуглое лицо девушки было искажено страхом. Продолжая бежать, она постоянно оглядывалась назад и, казалось, даже не заметила, что перед ней люди.

– Стой!
– на языке тууров приказал Арон, подняв руку с мечом. Степнячка вскрикнула, попыталась остановиться и, чтобы не напороться на лезвие, почти упала перед ним на землю.

– Помогите мне!
– крикнула умоляюще на том же языке, потом перешла на язык империи, слегка коверкая слова.
– Пожалуйста, помогите мне!

– Назад!
– холодно велел Арон.
– Сделай несколько шагов назад.

– Помогите!
– словно не слыша, повторила степнячка, попыталась подползти ближе и застыла, когда холодное лезвие коснулось ее горла.

– Назад, - повторил северянин.

Женщина умоляюще посмотрела Арону за спину, на стоящих там людей, потом тихо всхлипнула, медленно поднялась на ноги и отступила назад.

– Эрига, - сказал мужчина, не отводя взгляда от степнячки и не опуская оружие, - может ли чужой человек, простой человек, попасть в созданный тобой путь?

– Созданный Богиней, - машинально поправила та и после паузы неуверенно ответила: - Теоретически, да.

– Теоретически, значит, - повторил северянин.
– А как насчет практики? Ты слышала о подобных случаях?

– Нет, - негромко сказала жрица.

– Ясно, - протянул Арон и вновь обратился к незнакомке.
– Объясни, как ты здесь оказалась.

– Я… - та вновь всхлипнула, подняла окровавленную руку к глазам, словно собираясь утереть слезы, но только мазнула кровью по лицу.
– Я Гриза, дочь шамана племени нииру. Мой отец - он вышел против Черного Шамана и погиб. Но он… он велел мне бежать и дал амулет. Вот, - она вытянула вперед ладонь, показывая оплавленный каменный осколок.
– Черный Шаман отправил за мной слуг, но амулет показал мне путь в эту подземную пещеру… Я боюсь, - она обернулась, вглядываясь в темноту тоннеля.
– Боюсь, что они проберутся сюда.