Маг теневой империи
Шрифт:
Кот прыгнул мне на плечо, потянулся и зевнул прямо в ухо:
— Кстати, я голоден. У тебя ещё есть та жареная рыба из портала?
Я закрыл глаза, медленно сосчитал до десяти и… рассмеялся. Потому что иначе пришлось бы задушить его тут же.
— Ладно, — я потёр переносицу. — Рыба — потом. Сначала мы забираем библиотеку.
— А потом рыба? — кот тыкался мордой мне в щёку. И заурчал как трактор.
— Да, чёрт возьми!
— Отлично, — он свернулся клубком на плече, явно довольный собой. — Тогда я пока
Третий курс начался с тихого шепота.
Сорок аристократов. Сорок простолюдинов.
Цифры висели на доске объявлений, аккуратно выведенные золотыми чернилами, будто кто-то специально подчеркивал этот "баланс". Но баланса не было. В прошлом году нас было пятьдесят. Теперь — сорок. Десять человек исчезли за лето. "Несчастные случаи", говорили преподаватели. "Практика была сложной", вздыхали деканы.
Никто не произносил вслух, что все погибшие — простолюдины.
— Опять "несчастные случаи", — проворчал Элиас, сжимая кулаки. — Как удобно.
Я молчал. Прямых доказательств не было. Никто не видел, как аристократы подсыпали яд в еду или толкали кого-то под колеса телеги. Но все знали. Это была игра в тени.
— Они стали умнее, — сказал я наконец. — Раньше хоть следы оставляли. Теперь — чисто.
— Значит, нам тоже нужно стать умнее, — прошептал Лорен, его глаза сузились, как у хищника, учуявшего кровь.
— Или перестать играть по их правилам, — добавил Гаррет, постукивая клинком по ножнам.
Урок первый: Политика
Первая лекция третьего курса называлась "Магия и государство". Читал её лорд де Вейн — высокий, как жердь, маг с лицом, высеченным из гранита. Его голос звучал, как скрип двери в склепе:
— Магия — это власть. А власть принадлежит тем, кто умеет её удерживать.
Он окинул аудиторию взглядом, задержавшись на нашей группе.
— И если вы думаете, что талант или знания дают вам право на место под солнцем, то глубоко ошибаетесь.
В зале повисла тишина.
— Это угроза? — спросил кто-то с задних рядов.
Лорд де Вейн улыбнулся.
— Это факт.
Урок второй: Выживание
После лекции мы собрались в нашей комнате. На столе лежала карта академии с пометками — где пропали люди, кто был рядом, какие у них были враги.
— Они выбирают тех, кто слабее, — сказала Ирва, тыкая пальцем в точки. — Тех, кто не в группе, кто остаётся один.
— Значит, нам нужно держаться вместе, — пробормотал Томас.
— Недостаточно, — я развернул другой лист — список аристократов. — Они тоже учатся. Становятся тоньше. Раньше они били в лоб, теперь — исподтишка.
— Тогда мы бьём первыми, — прошипел Гаррет.
— Нет. — Я провёл рукой по списку. — Мы бьём тоньше.
Урок третий: Ответный ход
На следующий
У наследника графского рода де Лисса отвалилась борода — оказалось, он её наклеивал.
Дочь барона Вейнгарда проснулась с зелёной кожей — и цвет не сходил три дня.
А принц Борз…
Принц Борз получил письмо.
Оно лежало у него на столе, когда он вернулся с занятий. Конверт из чёрного пергамента, без печати, только одно слово на обороте:
"Долг"
Внутри был лист с аккуратно выведенными цифрами — суммы, даты, имена. Всё, что он задолжал.
Деньги.
Честь.
Кровь.
— Что это за хрень?! — его крик разнёсся по коридору.
Но самое интересное было внизу страницы:
"Ты следующий."
Итог
К вечеру аристократы ходили по академии, как призраки. Они оглядывались, шептались, боялись прикоснуться к своим вещам.
— Ты это сделал? — спросил Элиас, когда мы остались одни.
Я улыбнулся.
— Нет.
— Тогда кто?
— Они сами. Страх сделал за нас всю работу. Теперь они обращают внимание на то что раньше не замечали, и ещё больше накручивают себя.
Тень телепортационного круга рассеялась, и я очутился в подвале торгового центра в портовом городе Лисса. Воздух пах рыбой, дешёвым ромом и преступлением.
"Пятый город за неделю", — мысленно отметил я, поправляя перчатки.
Глава местной воровской гильдии — мужчина по прозвищу "Щербатый" — сидел за столом, заваленным картами, костями и ножами. Его люди окружили меня плотным полукольцом. Ни один из них не понимал, как я вошёл, минуя все посты.
— Ты тот самый Алекс, — сказал Щербатый, вращая в пальцах золотую монету с моим профилем. — Который думает, что может прийти и диктовать нам условия?
— Нет, — я улыбнулся. — Я тот, кто уже это делает. И ты сейчас в этом убедишься!
Первая встреча: Угроза
Они не хотели сотрудничать. Глупцы.
— У нас свои правила, — рычал Щербатый. — Ты просто мелкий мажорный ублюдок с деньгами.
Я вздохнул, достал из кармана смартфон и положил его на стол. На экране — запись. Вчерашняя ночь. Кабинет градоначальника. Щербатый берёт мешок с золотом, чтобы "забыть" о контрабанде оружия.
— Интересно, что скажет Гильдия Наёмников, когда узнает, кто на самом деле слил их груз?
Щербатый побледнел.
— Это… подстава.
— Нет, — я наклонился. — Это бизнес.
Второй город: Подкуп
В Кархайме глава гильдии оказалась умнее.
— Деньги? — женщина с шрамом через глаз рассмеялась. — У нас их достаточно.
— Не только деньги, — я развернул перед ней чертёж. — Видишь эти здания? Это твои новые точки. Без налогов, без проверок. Полная защита.