Марш к звездам

Вебер Дэвид Марк

Поэртена покачал головой, когда четверо кавалеристов покинули комнату.

– Клянусь, этим парням нравится подобное дерьмо.
– Внизу послышалось движение, и он увидел, как диаспранская пехота переформировывается и начинает медленный обратный марш в кишечник туннеля ворот, все это время поддерживая непрерывный треск винтовочного огня.
– Почти время начинать бал.

* * *

– Отступи на шаг и стреляй!
– рявкнул Фейн. Его горло саднило от сочетания

оружейного дыма, пепла и криков, но рота поддерживала хороший огонь, и по крайней мере половина их стойкости была вызвана уверенностью в голосе позади них. Он не собирался останавливаться сейчас. Однако он обернулся на вежливое похлопывание по плечу.

– Доброе утро, капитан Фейн, - сказал Роджер.
– Мне нужно немного скорректировать ваши приказы, если не возражаете.

Фейн посмотрел на принца, затем покачал головой. Теперь он уже мог сказать, когда Роджер хитрил.

– Конечно, ваше высочество. Чем может быть полезен батальон Карнана - то, что от него осталось?

Роджер поморщился, услышав это уточнение.

– Это было плохо?
– спросил он.

– Теперь, когда краты у нас на ограниченном фронте, это намного лучше, - сказал Фейн, указывая на ворота, которые открывали его люди.
– Но уличные бои были довольно кровопролитными.

– Мне жаль это слышать, - тихо сказал Роджер.
– Я начинаю уставать терять друзей.
– Он вглядывался в дым и пепел в течение одного или двух ударов сердца, затем резко вдохнул.

– Нам нужно быстро прервать контакт, - сказал он более оживленно.
– Старший сержант Косутич убрала всех с дороги позади вас, за исключением одного ряда васинов. Мне нужно, чтобы вы скоординировали отступление в тыл зоны ворот с большой огневой мощью. Крайне важно, чтобы городская половина туннеля врат была абсолютно свободна от всех наших людей, включая раненых. Понятно?

Фейн посмотрел вверх, на отверстия для убийств над ним. Он наполовину ждал, что они в любой момент откроются в направлении его роты, и ему не нравился мысленный образ такого развития событий, который рисовало его воображение. Теперь, однако, мысль о предстоящей бойне была совершенно утешительной.

– Понял, ваше высочество, - ответил он, взмахнув вторичной рукой с мрачным весельем.
– Будет сделано.

* * *

Поэртена помахал рукой в безуспешной попытке разогнать дым, поднимающийся через дыру, когда диаспранцы перешли на более высокую скорострельность. Эта стена свинца не могла поддерживаться очень долго - потому что у отдельных солдат быстро закончились бы боеприпасы, - но пока она длилась, это позволило им начать отступать, открыв брешь между ними и наседающими кратами.

– Думаю, пора приниматься за работу, - сказал он, когда из дальней комнаты раздался еще один залп пистолетных выстрелов. Он вытащил свой гаечный ключ в последний раз и подождал, пока первый крат не появился в поле зрения через отверстие.

– Поздоровайся с моей маленькой подружкой!
– закричал он, затем замахнулся на верхнюю часть бочки, как игрок в гольф.

* * *

Фейн кивнул, когда первая струйка

рыбьего жира потекла через отверстия. Краты, которые ожидали, что оно будет горячим или даже кипящим, были приятно удивлены, что это было ни то, ни другое. Скользкое вещество еще больше затрудняло им продвижение вперед по телам, скопившимся в туннеле, но, по их мнению, это был более чем справедливый компромисс. Фейн сомневался, что они будут чувствовать себя так еще долго.

– Это верно, - прошептал он.
– Еще немного дальше...

* * *

Поэртена откатил третью массивную бочку в сторону, когда из нее вытекли остатки жира, затем кивнул Нетери и вытащил гранату.

– Раз, два, три...

Он нажал большим пальцем на язычок гранаты и бросил ее в отверстие. Нетери одновременно бросил свою собственную гранату в отверстие рядом с ней, затем они оба перешли к следующей паре отверстий и повторили процесс.

– Время уносить задницу отсюда, - сказал Поэртена, направляясь к двери и неуклонно ускоряясь.
– Это почти лучший способ научить их играть в бридж!

* * *

Зажигательные гранаты были созданы по древней технологии - небольшой разрывной заряд, окруженный слоями белого фосфора. Просто, но эффективно.

Горящий фосфор охватил внутреннюю часть ворот, и часть его распространилась до переднего ряда диаспранской пехоты. Несмотря на мощь их ружейного огня, они не смогли удержать фанатиков кратов от того, чтобы они подобрались ближе, чем надеялся Роджер. К сожалению, как гласит самый древний из межвидовых военных афоризмов, "дерьмо случается", и поэтому несколько союзников людей на собственном горьком опыте узнали, что самое ужасное в белом фосфоре - это то, что его невозможно погасить. Вы должны снять его или просто дать ему выгореть. Вода не утоляет его; от этого он горит только жарче.

И все же то, что случилось с диаспранцами, было всего лишь очень плохо; то, что случилось с кратами, было неописуемо. Пылающий фосфор в одно мгновение поднял температуру в туннеле врат более чем на тысячу градусов по Кельвину. У десятков мардуканцев, которые были покрыты рыбьим жиром Поэртены, не было ни единого шанса, поскольку он превратился в пар и пламя. Единственным милосердием - если такое существительное вообще можно применить к моменту такого запредельного ужаса - было то, что смерть действительно наступила очень быстро.

Это произошло менее быстро для сил, собравшихся вокруг внутренней стороны ворот, когда ненасытное пламя вырвалось наружу. Некоторые из тех, кто находился по крайней мере в пятнадцати-двадцати метрах позади, действительно выжили.

Пламя вырвалось и через отверстия для убийств, едва не задев последнего кавалериста васина, когда он спускался вниз по веревке на внешней стене. Внутренняя часть надвратной башни была похожа на дымоход, направляя взрыв тепла и ярости, которые подожгли все деревянные конструкции и залитые маслом бочки внутри башни. Сила, питаемая от пожара внизу, который теперь включал в себя горящие тела, пламя и жар, прокатилась по верхним секциям башни, как если бы это была доменная печь.