Марш по джунглям

Вебер Дэвид

Капитан покачал головой.

– Я все же надеюсь, что это не Мохииинга, и мы выберемся отсюда.

Наконец к группе развеселившихся командиров подошел Корд.

– Роджер, капитан Панер, старший сержант Косутик, – с вежливым поклоном приветствовал их шаман.

– Д'Нал Корд, – поклонился в ответ принц. – Есть ли какой-нибудь выход отсюда? Я, конечно, понимаю, что с тех пор, как вы здесь были, прошла уйма времени. Но, может быть, вы все же что-то помните?

– Я помню все прекрасно, – промолвил шаман. – В бытность моего отца тут все выглядело по-другому: тянулись

обширные поля Войтана и Ш'Нара. На месте этого болота раньше была долина, идущая вдоль берегов реки Хертан и простиравшаяся до самого Т'ан К'таса.

– И далеко это? – спросила Косутик.

– Несколько недель пути, если обходить болота с юга.

– А на севере у нас что? – спросил Панер.

– Северная область еще во времена Войтана принадлежала кранолте, и никаких караванов через свои земли они не пропускали.

– Насколько я понял, – неуверенно подытожил Роджер, – у нас три варианта: либо отклониться от нашего основного маршрута и шагать в течение нескольких недель на юг, рискуя постоянно натыкаться на засады кранолты; либо пойти на север, прямиком в самое логово врага; либо… пуститься во все тяжкие через болото.

– Может быть, у ваших и моих людей и будут какие-то проблемы, – признался Корд, – но только не у флер-та. Животные довольно легко преодолевают не особенно глубокие болота.

– Серьезно? – с сомнением в голосе промолвила Косутик. – Но ведь та тварь гналась за вами по пустыне, а эти, – Косутик показала пальцем на Пэт, – по виду мало чем отличаются от нее.

– Флер-та и флет-ке обитают повсеместно, – заметил Корд. – Предпочитают высокие, засушливые места, потому что там нет атул-грэков, но встречаются и в болотах.

Панер оглянулся и посмотрел на главного погонщика Д'Лен Па. После того как в перестрелке убили первого хозяина Пэт, животное по наследству перешло к Па.

– Вы тоже думаете, что рогожабы смогут здесь пройти? – скептически обратился к погонщику капитан.

– Без сомнения, – прохрюкал Па. – Вы об этом только что болтали, что ли? – Он подергал Пэт за уздцы; та, увидев смрадную жижу, печально застонала, но двинулась вперед.

У рогожаб на каждой ступне было по четыре пальца, заканчивающихся массивными когтями, соединенными перепонками. Благодаря таким широким и крепким лапам флер-та не проваливались в трясину.

– Неужели пройдет? – с сомнением произнес принц.

Па снова кивнул в ответ, Пэт зарычала, но пошлепала дальше. Стало совершенно ясно, что болото для рогожаб такой же родной дом, как и джунгли. Сделав несколько шагов, Патриция вдруг издала утробный звук и резко попятилась назад; прямо перед ней по воде пошла рябь, и к ногам покатилась одиночная волна.

Роджер метнулся к своему ружью, которое он прислонил к дереву, и почти одновременно раздалось несколько выстрелов – пехотинцы стали палить по воде. Панер даже не успел прицелиться, как принц бабахнул из своего тяжеленного ружья и, по-видимому, попал, потому что вода в этом месте забурлила, из центра образовавшейся воронки выскочило какое-то животное и забилось в конвульсиях. Дергающийся хищник чем-то напоминал чертову тварь – такая же слизь на коже, только

тело было немного уже и длиннее. По всей видимости, рана оказалась смертельной, и агония вскоре прекратилась.

– Вот и обед, – невозмутимо заметил Роджер, перезаряжая ружье.

– Прекрасно, – проговорил Панер, разглядывая тварь. – Смотришь, часть проблем решена. По крайней мере, с голоду не помрем.

– К тому же маловероятно, что кранолта нас здесь потревожат, – задумчиво промолвил Корд. – Болото есть болото, они и не подумают, что мы здесь пошли. Однако, – продолжал он, – где-то неподалеку протекает река Хертан – для флер-та она станет непосильной преградой.

– Соорудим какой-нибудь мост, – засмеялась Косу-тик. – Какие, право, мелочи.

Поертена оступился, и его сразу же стало засасывать. Неясно, чем бы дело кончилось, не очутись рядом Денат – причитая и сопя, он вытащил побледневшего оружейника, который таки умудрился даже не замочить свое ружье.

– Благодарю, Денат, – произнес Поертена, выплевывая изо рта комья грязи.

Отряд упорно продвигался вперед. Каждый шаг давался с трудом. Зловонная жижа пыталась просочиться сквозь одежду, невидимые подводные корни и упавшие ветки цеплялись за ноги. От постоянных падений все были по уши в грязи, кроме… сидевших на флер-та.

Ты только посмотри туда, – ворчал Поертена, с завистью поглядывая на принца, важно восседавшего на идущей впереди каравана рогожабе.

– Вы вполне могли бы оказаться на его месте, – парировала Диспреукс, – если бы умели стрелять так же, как он.

– Вот заладила, – проворчал оружейник. – Смотри лучше под ноги, а то одна из этих болотных тварей тебя сожрет!

Роджер резко повернул голову вправо, проводив взглядом небольшую, уходящую в сторону волну. Езда не сильно отличалась от обычной, разве что была более плавной. Рогожабы монотонно двигались почти без остановок, подминая под себя ветви упавших деревьев.

Растительность здесь не баловала таким разнообразием, как в джунглях, была невысокой и, по всей видимости, относительно молодой, наглядно подтверждая уже замеченный Кордом факт, что болото возникло недавно.

Принц, нежно погладив дремавшую ящеропсину, оглянулся назад, окинув взглядом едва ползущую процессию бойцов. Усталые, с ног до головы покрытые толстым слоем мерзкой грязи люди были измочалены вконец. Особенно тяжело приходилось гранатометчикам, вынужденным тащить на голове и плечах патронташи с гранатами и постоянно следить за свисавшими гранатометами, не давая им погрузиться в воду.

Чувствуя неловкость перед остальными членами экспедиции за свое привилегированное положение, принц утешался мыслью, что он все же вносит свой посильный вклад в общее дело. Караван привлекал стаи окрестных хищников, и хотя ружья пехотинцев заряжались специальными бронебойными пулями, все же его любимое ружье одиннадцатого калибра действовало гораздо эффективнее: возможно, тяжелые пули летели несколько медленнее, но уверенно пронзали плотный слой воды, не разлетаясь от удара на части.

Д'Лен Па подошел к Панеру и махнул палкой в направлении заходящего солнца.