Марсианский форпост

Джадд Сирил

– А теперь выслушай меня, Полли,- мягко заговорил он.- Если хочешь, можешь верить в марсиан, гномов, эльфов, Сайта-Клауса - это твое личное дело. Но неужели ты не в состоянии сообразить своей дурной башкой, как опасно держать заряженный пистолет рядом с малышом?! Знаешь, давай я тебе сделаю укольчик успокоительного, а когда выспишься...

– Нет!
– упрямо отрезала Полли.- Никаких уколов, никаких таблеток. Не волнуйтесь, со мной все будет нормально. Только отдайте мне, пожалуйста, пистолет.

– Если ты умеешь с ним обращаться и пообещаешь держать на предохранителе и хранить в любом другом месте, кроме колыбели Санни, готов

вернуть твою игрушку прямо сейчас. Только предупреждаю заранее, что все марсиане, которых ты собираешься из него застрелить,- всего лишь плод твоего воспаленного воображения.

– Может быть. Наверное, я похожа на ту старую даму из анекдота, которая говорила, что не верит в существование духов, но все равно ужасно их боится.

Она натянуто рассмеялась, и Тони умудрился изобразить ответную улыбку.

– Ничего страшного не случилось, девочка,- ласково сказал он, похлопав Полли по плечу.- Это даже хорошо, что ты выговорилась. Женщинам иногда бывает нужно на ком-нибудь сорвать накопившийся стресс.

Она слабо улыбнулась и смущенно сказала:

– Я думаю, завтра Санни будет кушать лучше.

– Я тоже на это надеюсь. Увидимся завтра, Полли. Возвращались они домой в тягостном молчании. Грэхэм несколько

раз порывался что-то спросить, но так и не решился. Только на пороге больницы он задал наконец волнующий его вопрос:

– Кстати говоря, Тони, вы не в курсе, где мне предстоит ночевать сегодня? И хотелось бы узнать заодно, куда подевался мой чемодан. Когда мы сюда летели, он был в кабине, я точно помню.

– Переночевать можете у меня. А ваш багаж наверняка у Кемп-беллов. Тед Кемпбелл - это тот самый юный удалец, который очень вовремя прервал нашу с Бреннером дуэль.

Багаж Грэхэма, состоявший из объемистого и довольно тяжелого кожаного чемодана, за провоз которого, по прикидкам доктора, журналисту пришлось заплатить головокружительную сумму, действительно отыскался у Кемпбеллов. Прихватив чемрдан, они снова вернулись в больницу.

Войдя в дом, Тони направил луч обогревателя на стол и два пластиковых стула и принялся, кряхтя, стаскивать свои сапоги-пескоходы. Репортер раскрыл чемодан и, что-то насвистывая, начал рыться в его содержимом. Порывшись немного, он с торжествующей улыбкой извлек на свет объемистую бутыль с пестрой этикеткой.

– Не желаете причаститься, док?
– выразительно подмигнув, спросил Грэхэм.- Шотландского розлива, между прочим!

– Давненько я не видел такой роскоши,- вздохнул Тони.- Сейчас достану бокалы.

Виски было первоклассным и скользнуло по горлу шелковистой огненной струей. У доктора сразу же зашумело в голове, и он понял, что действительно отвык от такой роскоши.

– Что там за ерунда насчет гномов?
– спросил вдруг репортер.- Вы уж меня простите, док, но в соседней комнате было очень хорошо слышно...

Тони обреченно махнул рукой.

– Ерунда и есть,- сказал он.

– Так они существуют или нет?
– не отставал журналист.- Все мои познания исчерпываются жуткими сценами из марсианского шоу Гренета. Дурацкое представление, разумеется, но, с другой стороны, этот парень клятвенно уверял, что видел живых марсиан собственными глазами. Если за этим кроется хоть сотая доля истины, может получиться бесподобный репортаж. Вы не знаете, кто-нибудь уже пробовал связать марсианскую разновидность гномов с их земными сородичами из волшебных сказок?

– Могу только сказать, что марсианские гномы - такая же легенда,

как их земные собратья. А вообще-то мне приходилось слышать одну теорию, согласно которой земные гномы произошли от марсианских в те далекие времена, когда последние еще не утратили умения путешествовать в космическом пространстве. Хотя, на мой взгляд, все это похоже на бред нажравшегося галлюциногенов наркомана.

– И все-таки...- задумчиво покачал головой журналист.- Согласитесь, чего только не бывает на свете.

– Бывает - и у вдовы муж умирает...- перебил собеседника доктор.Космические путешествия подразумевают, как минимум, наличие на планете разумной жизни. А откуда ей взяться, если до сих пор не найдено никаких признаков животного мира. Даже окаменелостей не нашли. Покажите мне - я уж не говорю, какого-нибудь марсианского суслика или зайца,- хотя бы растение, и я с удовольствием приму существование живых марсиан как непреложный факт.

– А если это вырождающаяся раса?
– Грэхэм определенно не желал сдаваться.- Предположим, когда-то они умели строить космические корабли и имели высокоразвитую цивилизацию. А все остальные формы жизни уничтожили. Вы же знаете, сколько видов животных исчезло на Земле по той лишь причине, что человеку требовалось все новое и новое жизненное пространство. А ведь у землян нет тех проблем, которые неизбежно должны были возникнуть у марсиан. Я имею в виду высыхание морей и уменьшение количества кислорода в атмосфере. Они вполне могли истребить все живое, чтобы сохранить только для себя истощающиеся ресурсы. Конечно, эти меры могли только отсрочить конец, и марсиане все-таки вымерли...- Грэхэм вдруг встрепенулся и добавил: - Кроме тех, что прилетели на Землю и обосновались там! Если верить мемуарам Гренета, последнюю экспедицию на Землю возглавлял парень по имени Оберон.'Он хмыкнул и сделал еще глоток, потом искоса глянул на Тони и спросил совершенно трезвым голосом: - Вы никогда не встречали других очевидцев, док, не считая, конечно, этого циркача Гренета?

– Я встречал их сотнями,- сухо ответил Хеллман.- Отловите любого из старожилов, которые занимаются в основном вывозом мусора,- они вам такого порасскажут! Они утверждают, что не только видели живых марсиан, но и жили вместе с ними. А кое-кто якобы даже принимал участие в пиршествах, где мерзкие гномы пожирали похищенных младенцев. Любой из этих стариков наговорит вам столько, что хватит не на одну книгу.

– И как же они выглядят, по их рассказам?

Тони тяжело вздохнул и стал вспоминать. Он уже понял, что от Грэхэма невозможно отвязаться. Вот Хеллман и выдал ему все, что тот хотел, с бесплатными добавками, комментариями и откровенными фантазиями.

– Итак, марсианские гномы. Разумная форма жизни, либо животного, либо растительного происхождения. Рост - около полутора метров. Большие, слегка заостренные уши. Длинные и тонкие конечности. По наиболее распространенной версии - выродившиеся остатки некогда гордой и могучей расы. (К несчастью, не найдено никаких останков или хотя бы отдельных частей скелета, чтобы ее подтвердить.) Любимое занятие - воровать грудных детей у зазевавшихся мамаш. (В полицейских архивах не зарегистрировано за сорок лет ни одного бесспорно доказанного случая.) Другое любимое занятие - поедать украденных детишек. (Автоматически вытекает из первого: ни один лжец не в состоянии удержаться от искушения приписать похитителям еще и людоедские замашки. Опять же зачем еще нужны марсианам земные дети?)