Меньше, чем смерть

Шегало Наталья

Сова сделала то, что было строжайше запрещено Магистром. Она открыла свой самый опасный, бесконечный, не имеющий дна канал. В состоянии боевого транса, в плотном защитном коконе, в вязкой его густоте время скупо отсчитало секунду.

Острие кинжала застыло в паре сантиметров от ее груди. Черная пасть воронки потянулась к тому, что было ближе всего – к стали клинка. Металл послушно потек навстречу, плавясь в фиолетовых лучах.

Но рука, сжимающая рукоять, не отпускала. Рука держала кинжал мертвой хваткой, не в силах нанести последнего удара, не в силах отдернуть оружие назад или оторваться от него.

Секунда…

Он должен был остановиться.

Канал парализует насмерть. Попавшему в эпицентр воронки жизни остается на пару мгновений. Лишь однажды Магистр рискнул показать Сове, что происходит с живым существом в мощном потоке чужой этому миру энергии. От того эксперимента остался лишь вялый трупик лабораторной обезьяны и первый дикий ужас осознания себя убийцей.

Он должен был остановиться.

Но он двигался.

Медленно, словно в невесомости, где все движения плавны и мягки, его левая рука двинулась к горлу Совы. В тягучем безвременье эта рука преодолевала оставшиеся сантиметры так неторопливо, словно несла не смерть, а ласку. И на бледной белизне раскрытой ладони отчетливо чернела странная надпись: «3256ПЗЛ117».

Секунда…

Правая рука с зажатой рукоятью от исчезнувшего клинка все еще искала сердце. Он не мог остановить удар, он должен был закончить начатое. Но энергия, вложенная в движение, стремительно покидала тело. Словно пересиливая сопротивление вдруг ставшего твердым воздуха, он еще пытался дотянуться до цели сквозь застывший фиолетовый сумрак, но темный силуэт его жертвы почему-то не приближался ни на йоту.

Сове некуда было отступать – воронка канала за спиной жадно глотала все живое и неживое, подчистую высасывая энергию из окружающего пространства. Сова могла шагнуть внутрь канала и вернуться, но ведь Симаргл пойдет вслед за ней. Его не остановить. Канал убьет его как убил лабораторную обезьяну. Каналу безразлично все живое, что попадает в его леденящий поток.

Секунда…

Левая рука дотянулась наконец до горла и сжала его слабой, вымученной хваткой. Биение ее пульса под пальцами передавалось теперь его собственному телу. Лишенная жала рукоять клинка ткнулась в ребра. Сова покачнулась, увлекая Симаргла за собой, в пустую бесконечность…

Миг она еще колебалась.

Вялый трупик обезьяны…

Канал с ослепительной вспышкой захлопнулся перед ней.

Этого нельзя было делать. Не так быстро, не так резко.

Время рванулось вперед.

Энергетический поток, только что стремительно несшийся в одну сторону, встретил непреодолимое препятствие, и его волна, смывая все на своем пути, хлынула обратно. И без того искаженное пространство окончательно взбесилось. Сову швырнуло назад. Пальцы Симаргла сорвались с ее шеи, сдирая кожу. Сова с размаху врезалась в стену и со стоном сползла вниз. Симаргла, попавшего в эпицентр взрыва, отбросило в другую сторону. Загрохотала сносимая взрывной волной мебель. Что-то обрушилось с потолка и вдребезги разлетелось по полу. В лицо ударило обжигающе холодным воздухом. Вырвавшийся пар выдоха обжег губы. Боль впилась в затылок, стеганула по позвоночнику, ломая сопротивление тела. Сова зашипела сквозь зубы и закрыла голову руками.

Через пару минут приступ прошел. Она попыталась сесть, нащупала руками покрытую инеем стенку и с каким-то новым недоверием к собственным ощущениям осознала, что до сих пор жива.

Симаргл тоже был жив. Даже на расстоянии она слышала, как неровно и тяжело он дышит. Он зашевелился в темноте, видимо, устраиваясь поудобнее, и долго восстанавливал дыхание.

В промерзшей

насквозь комнате висела тишина. Никто не планировал разговор.

– В тебе есть все задатки наемного убийцы, – отдышавшись, хрипло заметил он.

Кажется, он впервые обратился к ней на «ты».

С первого раза издать звук ей не удалось, и Сова промолчала.

– Это и есть то самое тайное оружие Ордена?

Вторая попытка заговорить оказалась успешней:

– Нет.

Горло саднило и внутри, и снаружи. Царапины налились кровью и горели так, что к ним было не прикоснуться.

– А это что было?

Не было сил придумать какую-нибудь правдоподобную, но многословную ложь.

– Канал, – призналась Сова.

На длинные фразы пока не хватало дыхания. Ни спрашивать, ни отвечать не хотелось.

– Убирайся с планеты, – приказал он. – Немедленно.

– Список преступников, – напомнила Сова – Для выдачи.

– Убью, – пообещал он.

– Не сможешь, – равнодушно возразила она.

– Могу попробовать еще раз, – он усмехнулся: угроза уже не казалась реальной. – Так что не нарывайся.

– Тебе хорошо, – завистливо протянула она. – Сам решаешь, сам убиваешь. А мне без приказа – ни шагу. Ну, забыли мне приказать тебя убить. Так что сделай одолжение, не лезь больше в открытый канал. А то меня еще разжалуют за своеволие. – Внезапно проснувшаяся разговорчивость была лишь следствием пережитого стресса, но, начав говорить, остановиться Сова уже не могла. – Кстати, а за что ты меня так старательно убиваешь?

– Ты знаешь.

– Любому преступнику положена обвинительная речь перед смертью.

– Последняя сигарета, – возразил он.

– Это потом. Перед казнью. А сначала – речь. Все равно ты сейчас встать не можешь, так что можно и поговорить. – Она соскребла немного инея со стены и мокрой ладонью провела по лицу. – Очень больно? – поинтересовалась она у Симаргла.

– Не очень, – сердито огрызнулся он издалека.

– Завидую. А у меня голова раскалывается.

– Еще бы. Ты выкачиваешь энергию дочиста.

– Это не я. Это канал. Мне от этого ни капли не достается.

– А перехватить поток не пробовала?

– Нет. Не рискую.

– Попробуй на досуге.

– Ты научишь! На свою голову.

– Да я уже научил. Лишнему. Что ты устроила на арене?

– У меня получилось!

– Это у меня – получилось. Я же предупреждал: сначала нужно определить цель. Зачем ты вышла на арену?

– Учиться.

– В схватку ввязываются только для одного: чтобы победить.

– Я победила, – но в голосе уже не было уверенности.

Он скептически хмыкнул.

– Это я победил. Довел поединок до логического конца.

– Ты не мог ее убить.

– Мог, – заверил он ее. – Думаешь, ты одна способна кромсать реальность?

Ей надо было, наверное, испугаться, ужаснуться, занервничать. Она сидела в одной комнате с убийцей. Но, преодолев психологический порог страха, она уже не могла вернуть себе разумное ощущение опасности.

– Зачем? – только и спросила Сова.

– Для наглядного урока.

Она точно знала, что он лжет. Сейчас, когда оба были слишком потрепаны, чтобы поддерживать привычный уровень ментальной защиты, Симаргл вдруг перестал казаться ей черной глухой стеной. В темном облаке его биополя вспыхивали яркими сполохами никогда ранее не виданные ею эмоции. Сама она тоже была не в состоянии закрыться от его пристального внимания, так что если бы у Симаргла в эту минуту хватило сил на ментальную агрессию, он выпотрошил бы ее мозг до донышка.