Мерцающая мгла

Дуров Алексей Викторович

Но можно при наличии денег и свою собственную виртуальность организовать. Дорого, конечно. Очень дорого.

Пожалуй, самое дорогостоящее бессмертие — стать метаморфом, сверхизменчивой сущностью, чуть ли не равной богу. Очень привлекательный вариант — кем в данный момент захочешь, тем и заделаешься, хоть бестелесным духом, хоть звездой, хоть субатомной частицей. Правда, далеко не во всех вселенных эта услуга доступна. Да и не пускают метаморфов через порталы и лазы, боятся их. Интересно, с чего бы?

Большинство примкнуло к общине Бетлуна именно потому, что рассчитывали заработать на кровь жизни. Охота — выгодное дело, особенно на креветок — их панцири идут на экспорт в мир под названием Высь, потому что приобретают там воистину чудесные свойства, сверхпрочными становятся. Их используют в конструкциях звездолетов и оружия. А мясо креветок идет в здешние обжорные дома — нечто вроде передвижных ресторанов, экзотика для туристов. Как правило, заработав достаточно, охотники покидают ватагу. Но есть и исключения, те, кто, заработав на кровь жизни, покупает бессмертие и продолжает кочевать с охотниками.

Хоть все охотники и похожи между собой, тем не менее — личности, одна

другой ярче. В основном — бывшие перегонщики, перебивались случайным заработком то на фермах, то на фабриках, то уборщиками, то официантами. Женщин, кстати, больше чем мужчин на три штуки — неудивительно, женщины лучше стреляют. Потому что хладнокровнее. Две «избыточных» женщины, сначала поглядывали на Михаила с интересом и со значением, но едва услышали слово «жена» — как отрезало, начисто интерес потеряли. Кто-то другой на месте Михаила обиделся бы. Ну а третья, Нира, раньше зарабатывала проституцией, вот и сейчас намекнула, что можно договориться в счет будущих заработков, жена там или не жена.

У большинства охотников истории простые — жил себе, кочевал по перегону, работал то там, то тут, надеясь накопить достаточно кругляшей для покупки крови жизни, к хорошей ватаге примкнуть не удавалось, потому копилось медленно. Постреливал в тире, получалось хорошо, попросился к Бетлуну. Тот побеседовал и принял в ватагу.

Но у некоторых истории посюжетистей. Например, сам глава ватаги Бетлун. Он тоже из перегонщиков, и жизнь у него складывалась неудачно — никак не удавалось заработать достаточно на кровь жизни. Просто накопить, откладывая понемногу, не удалось — все время возникали непредвиденные расходы. На Бэдэй есть способ относительно быстрой добычи кругляшей — ночные работы, местные говорят «уйти в ночь». Когда Бетлун был еще молодой, этот способ оказался для него недоступным, потому что местная полиция ликвидировала целую преступную сеть, и большинство пойманных осудили на ночные работы. Когда они отработали свои сроки, Бетлун нанялся, и снова ему не повезло — его наниматели разорились и не смогли заплатить. Хотя возможен и вариант, что банкротство было липовым. Чтобы на зарплате таким как Бетлун сэкономить, ничего же не докажешь. Бетлун пошел в ночь второй раз, на шахту, где больше всего платили. Случилась авария, в которой он сильно обгорел, а наниматели даже не оплатили лечение. Бетлун пробовал бороться, примкнул к другим обиженным. В результате получил какую-то мелочь и приобрел репутацию смутьяна, его больше не хотели нанимать для ночных работ. Пробовал открыть свое дело — торговал то одеждой, то моющими средствами, то тканью для палаток, выращивал специи, разводил каких-то насекомых-медоносов, но каждый раз прогорал, только долги росли. Еще в молодости женился, однако жена ушла к другому, более удачливому. В конце концов, Бетлуну удалось уйти в ночь на несколько рабочих смен подряд, тоже на шахту. Пахал, пока не испортил здоровье, и его не выгнали, но заработал достаточно, чтобы расплатиться с долгами. А потом, почуяв тенденции, сумел организовать выгодную торговлю мелким огородным инвентарем. Торговля шла хорошо, и принесла весьма солидное количество кругляшей. Бетлуну даже удалось уловить момент, когда тенденция изменилась, и вовремя свернуть дело. Но его ограбили дзоку — местная полудикая преступность. Потерял все. На ночные работы больше не брали, перебивался случайным заработком. Пока не обнаружил себя больным стариком, а из имущества — только старый буер, одежда и зонтик от солнца. Бетлун взял, и написал на парусах буера: «Подайте на кровь жизни». В шутку, не более. Но действительно стали подавать, и вскоре набралось достаточно кругляшей, чтобы купить бессмертие. Купил, при этом выбрал изменение личности. Насколько серьезные получились изменения — сам не знает. Придумал себе цель — вернуть всем, кто подавал на кровь жизни двенадцатикратно. И запомнил же их как-то, притом, что сами они Бетлуна не все помнили. Открыл в себе талант снайпера, примкнул к охотничьей ватаге, которая промышляла пушных зверей возле южных полярных льдов, потом к другой, которая уже на креветок охотилась. С «кредиторами» расплатился быстро, свою ватагу организовал. Правда, ватажники подобрались так себе — убили Бетлуна, не сумев разделить добычу, да еще и оружием, которое препятствовало работе крови жизни. К счастью, совсем вывести нанороботов из строя не может никакое оружие, но все равно воскрес Бетлун с поврежденным мозгом, и персоналу центра воскрешения пришлось еще дополнительные меры принимать, а потом всех нанороботов менять на новых, «неповрежденных». Все-таки восстановили Бетлуна полностью, только шрам на голове остался — кровь жизни воспринимает его, как часть тела, как будто и должен быть. Можно бы еще подправить программу нанороботов, но Бетлун отложил это дело до следующего воскрешения. И организовал другую ватагу, теперь уже подбирал ватажников внимательно.

Или Содит и Яани — семейная пара, на трейлере которой живет Михаил. Они — бывшие оседлые, жили в настолько отгородившемся от мира селении, что там «гуманитарную помощь» от перегонщиков не принимали. Им бросают с неба, а они даже не прикасаются. Но начались у них в селении неприятности, связанные с неправильным распределением трудовых ресурсов. Один раз не хватило запаса продуктов, едва дотянули до утра, чтобы не вымереть. Запасли побольше, и не хватило на ночь топлива, пришлось продукты жечь. А утром еще и нападение каких-то хищников случилось, многие погибли. Содит решил, что селение обречено, взял в охапку жену — Яани — и сбежал. Сперва примкнули к кочевым земледельцам, потом на Южном Перегоне кочевали, там выяснилось, что они хорошо стреляют. Бетлун посмотрел, подумал и принял Содита с Яани в ватагу. Они тут не только охотятся, в их трейлере расположена пекарня, которая снабжает ватагу отличным хлебом, а также пирожками, пирогами, сладостями. Бывшие оседлые поражали трудолюбием — их трейлер содержался в образцовом порядке, пекарную вымывали три раза за цикл сна-бодрствования, даже потолок не забывали протирать, на досуге, если уже вся нужная работа переделана, что-нибудь плели или строгали.

Есть в ватаге и люди не с

Бэдэй, неместные. Некоторые — сложных судеб. Жена Бетлуна Чинксуаутикран, или просто Чинк, вот кому повезло горя хлебнуть. Тихая, неразговорчивая, любит большие компании, но предпочитает молчать и слушать, а не говорить и действовать. Михаил разглядел через различитель, что она пережила в прошлом очень много боли, ужаса, отчаяния, стыда, чувства вины, тоски. А сейчас обрела покой. Чинк не позавидуешь — на ней в каком-то воистину вшивом мире, где местное начальство контролировало центры воскрешения, испытывали биологическое оружие. Хотели разработать такое, чтобы от него кровь жизни не помогала. Сколько раз Чинк умирала в муках — сбилась со счета. Каждый раз воскресала. Уже надеялась, что ее мучителям удастся вырастить заразу, которая подействует. А потом — уже не надеялась. Два раза пыталась бежать. В первый — участвовала в бунте таких же подопытных, бунт подавили. Второй раз придумала довольно оригинальный способ — замкнула своим телом что-то в центре воскрешения, надеясь его обесточить, чтобы сущность Чинк воскресла в другом центре, неподконтрольном ее мучителям. Не учла, что есть аварийное питание. Но в третий раз побег удался. Тихий был побег, незаметный, подготовленный — через подкоп, с заранее припасенной одеждой, документами. Даже немного кругляшей сумела накопить. Впрочем, Чинк крупно повезло — встретила добрых людей, которые спрятали ее, пока ловля не утихла, после чего даже помогли выбраться в другой мир.

Еще была в ватаге парочка с очень длинными и совершенно непроизносимыми именами, к ним обращались по прозвищам — Богач и Богачка. Мужчина действительно был в своей родной вселенной ненормально богатым, чуть ли не олигархом. Владел пригодной для жизни планетой, небольшой флотилией звездолетов и даже межмировым кораблем Чи-Ту-Ан — удовольствие, подороже личной виртуальности. Впрочем, собственная виртуальность у Богача тоже имелась. И разорился. Не учел рисков, недооценил жадность и решительность конкурентов, переоценил честность и возможности партнеров. Пришлось ему бежать в другой мир. На Богача Михаил тоже смотрел через различитель — тот воспринимал свою неудачу философски, в стиле: «Ну, совершил от глупости и самоуверенности каскад непоправимых ошибок, ну, потерял все что было, да еще и кучу народу подставил, так что теперь, вешаться?» Богач был хорошим охотником, но заработанные кругляши не собирался использовать в качестве стартового капитала для восстановления своей империи. Решил ограничиться разумным достатком, а то, по его словам: «Много денег — мало сна».

Богачка — невероятной красоты женщина, Михаилу сразу вспомнились каменнодеревские «феи» и «богини». Ее Богач соблазнил, когда прятался от кредиторов — всего лишь с целью где-то переночевать. Но случилась между ними любовь, как в кино, и Богачка отправилась за Богачом в бегство по другим мирам. Она тоже отлично стреляла и удачно охотилась.

А еще кочевал с ватагой Лгресс — самый настоящий, живой космический пират. По виду не скажешь — обычный парень, но через различитель видна его натура. Совершенно незлой, что очень странно как для пирата, впрочем, Лгресс в своем пиратском прошлом не был капитаном или бойцом-абордажником, всего лишь техником палубной команды. Кроме того Лгресс обладал обостренным восприятием окружающего мира, смотрел на все глазами художника, выискивая и находя красоту. В пираты подался не от хорошей жизни — призвали его на космическую войну, где шансов выжить не было. Дезертировал, присоединился к контрабандистам, а пираты их ограбили и заодно рекрутировали Лгресса — как раз техник был нужен. Флибустьерствовал (а может — корсарствовал) недолго, грабежи-кутежи его не привлекали, не подходили по темпераменту. Нашли они как-то планету, с которой открылся лаз в параллельный мир, сошел с корабля, и отправился в другую вселенную. В родной ему места не было, кроме как среди пиратов — не простили бы ему дезертирства и всего, что последовало. Узнал про кровь жизни, стал искать способ подзаработать. Вот, нашел.

Одним из «постоянных» ватажников был Рути. Невысокий, почти коротышка, он всегда держался с достоинством, и чувствовалось, что он уже очень стар, несмотря на внешнюю молодость — принял кровь жизни еще лет триста назад. Почти всю свою сознательную жизнь Рути зарабатывал стрельбой по людям — в мире Зеркального Снега практиковались гладиаторские бои по правилам, а если боец правила нарушал, его пристреливали. Рути и пристреливал. Ничего страшного — все гладиаторы были бессмертные, принявшие кровь жизни. Других не допускали. Но правила изменились, стали допускать. Мало того, некоторые оказывались гладиаторами против их собственной воли, и Рути сразу бросил свою работу, даже активно участвовал в шумихе с привлечением иномирянской общественности, чтобы гладиаторские бои запретить.

У Михаила и Рути нашелся общий интерес — боевые искусства. Старому снайперу удалось невероятное — поколебать авторитет Гри. Она в свое время обучила Михаила не всему, что умела, однако обо всем рассказала. Минимум по три раза повторяла. Так вот, Рути знал и умел кое-что, Гри неизвестное. Если бы отдельные приемы, но — особая техника, позволяющая противостоять не только более сильному и тяжелому, но и более быстрому противнику. Хотя Михаилу тоже удавалось удивить Рути. Иногда.

А самой занимательной ватага признала историю Михаила. Нафантазировал следующее: жил с женой в мире под названием Планета Земля, заболел (когда спросили, чем заболел, ответил, что псевдогрануломатозом — не то вспомнил, не то придумал слово), надежды вылечиться не было, решил отправиться в Обитаемое Пространство. Чтобы добыть средств на дорогу, продавал с аукциона древнюю семейную реликвию. А у одного из покупателей был корабль Чи-Ту-Ан, и поступило предложение отвезти больного в Обитаемое Пространство в обмен на реликвию. Михаил сумел организовать все так, чтобы отдать реликвию только по прибытию, для чего пришлось ее не много, не мало заминировать. Хотел отправиться с женой, но покупатель уверенно заявил, что Чи-Ту-Ан не вынесет троих. Из вредности скорее всего, покупатель и вправду дюже вредный попался — завез Михаила в пустынную местность Обитаемого Пространства, хитростью выманил реликвию, и сбежал. А Михаил так надеялся, что его отвезут в родной мир. Но, по крайней мере, выздоровел.