Мертвый Ренегат

Упоров Владимир Николаевич

Она и сама-то не могла разобраться в себе и принять решение. Было лишь такое чувство, словно некоторые вещи ей уже не изменить.

Прошло больше двух недель. Никаких новостей от Призрака все еще не было, но это не удивительно, так как ближайший из тех, кого он разыскивал, обитал в двадцати днях пути от их убежища. Таким образом, нужно было ждать еще не менее двух недель.

Катарина решила сходить в расположенный неподалеку поселок. Реннет говорил, что он небольшой и довольно-таки бедный, однако необходимые мясо, рыбу и овощи для обеда и ужина раздобыть

там несложно. Правда, он не имел представления, зачем ей самой туда таскаться, ведь Грегор всегда сам приносил продукты.

Но девушку интересовало не мясо и овощи, а яблоки, замоченные в бочках. Илия упоминала, что они очень необычны на вкус, так как готовятся по особенному рецепту. Прожившая большую часть жизни в Южных землях, Катарина оказалась заинтригована столь необычным способом заготовки фруктов и, конечно же, ей хотелось их попробовать. Юноша не составил ей компанию и еще с утра ушел в лес, оттачивать подзабытые навыки. Впрочем, он не забыл предупредить ее быть осторожнее и не терять бдительности даже в общении с живущими в такой глуши людьми. В конце концов, они-то здесь скрывались.

Однако девушка понятия не имела, как обернется ее невинная прогулка до поселения. С весьма подозрительной личностью она столкнулась прямо посреди пустынной лесной дороги.

– ... ?!
– резко отскочив назад, Катарина присела и потянулась к мечу. Пусть сегодня она и не планировала участвовать в сражениях, благоразумно захватила с собой оружие. Одновременно с лязгом вынимаемой из ножен стали, с ее губ сорвался вопрос: - Кто ты?

Девушка-незнакомка, стоящая перед ней, действительно выглядела весьма подозрительно. В середине месяца Лютой Стужи - второго месяца зимы, на ней были лишь тонкие брюки, мягкие сапоги и не сказать, что очень теплая накидка. Никто в здравом уме не стал бы одеваться подобным образом зимой, но встреченную Катариной незнакомку, по-видимому, это мало волновало. Когда мистик отскочила назад и вынула из ножен меч, она даже с места не сдвинулась, продолжая стоять посреди дороги. Ее зеленые с золотистым отливом глаза, очень редкие в здешних краях, смотрели внимательно и на удивление спокойно.

– Божечки! Я уже думала, что ты меня так и не заметишь, пока мы лбами не стукнемся, - заговорила она вдруг, нахально улыбаясь.

Катарина и вправду была поглощена собственными мыслями, потому и не успела среагировать на приближение незнакомки, в результате оказавшись в нынешней ситуации. Но дело тут явно не только в ее невнимательности. Она должна была услышать звук приближающихся шагов, но ничего такого не припоминала. А вот стоящая сейчас перед ней девушка, судя по всему, заметила ее гораздо раньше. Ее уверенное поведение и отсутствие всякой реакции на угрозу в виде выставленного перед собой меча Катарины, явно неестественно. Уж к жителям из упомянутого ранее поселка ее точно не причислишь.

Тем временем незнакомка, на первый взгляд которой было чуть больше двадцати лет, печально вздохнула.

– Значит, клинок отпускать не собираешься? Действительно хочешь драки?

С этими словами она запустила руку за спину и извлекла на свет какое-то странное и необычное по виду оружие. Оно походило на саблю, однако рукоять в длину достигал чуть ли не полуметра.

Катарина напряглась,

отвела правую ногу еще немного назад, а руку с зажатым в ней клинком подняла на уровень подбородка. Встав в оборонительную позицию, она спросила еще раз:

– Кто ты?

– Хаа? А не кажется ли тебе, сестренка, немного...
– она осеклась на полуслове. А потом, ухмыльнувшись еще шире и сделав виноватое лицо, сказала: - Ай, прости пожалуйста, наверно я с фамильярничала, обратившись к тебе как к сестренке?
– Виноватое выражение испарилось так же быстро, как появилось.
– Стервочка подойдет? Ой, снова оговорилась. Ну, так вот, дамочка, не кажется ли тебе немного грубым, спрашивать у незнакомого человека имя, не назвав для начала свое?

Катарина даже опешила немного от неожиданности, услышав ее речь.

– Что ты только что...
– угрожающе сделала она шаг вперед, но быстро опомнилась. Та явно пыталась своими оскорблениями вывести ее из себя и, поддавшись гневу, она только сыграла бы ей на руку. Поэтому она остановилась, снова встав в стойку.

Незнакомка оглядела ее изучающим взглядом, коротко хмыкнула.

– Не повелась, значит? Что ж, предлагаю узнать мое имя силой!
– Она внезапно схватилась за рукоять сабли двумя руками, сделал длинный прыжок вперед, и с криком "Берегись!!!" нанесла горизонтальный рубящий удар.

Мистик прекрасно видела дистанцию между собой и ней. Даже после того, как незнакомка сократила ее прыжком, этого было недостаточно, чтобы удар достиг цели. Оставался еще как минимум метр. Поэтому Катарина удивилась, когда она начала атаковать...

"Щелк!" - прозвучало в звенящей тишине зимнего леса, и рукоять сабли внезапно удлинилась сразу больше чем на метр. Острое лезвие клинка ударило бы точно в верхушку меча Катарины, не успей она среагировать в самый последний момент, мгновенно сделав шаг назад и тем самым сберегая свое оружие от весьма хитрого и варварского удара. В тот же миг в ее сознании вспыхнуло: "Оружие складного типа!" И целью этого оружия была не Катарина, а ее меч. Если бы удар прошел, то он несомненно сломался бы.

Со свистом разрезав воздух, незнакомка остановила саблю, превратившуюся в длинное копье, и выпрямилась. Не обращая внимания на падающие с двух сторон ветки нависающих над тропой деревьев, только что разрезанных копьем-саблей, она улыбнулась и сказала:

– Прекрасная у тебя реакция. Думаю, дальше продолжать схватку не стоит. Ты сильный мечник, раз сумела за такое короткое время разгадать мой замысел и спасти свое оружие. Кстати, меня зовут Валентсия, хотя лучше просто Валент.

Катарина удивленно заморгала. Она слегка растерялась от такой неожиданной смены поведения.

Тем временем, назвавшаяся Валентсией девушка со знакомым щелчком вернула копью изначальный вид и проворно повесила себе за спину. Видя, что ее противник все еще не опустила оружие, она беззаботным тоном заявила:

– Я пришла к Ренегату. Ты знакома с ним, не так ли? Так что можешь успокоиться, да?

Катарина тотчас догадалась, о каком ренегате идет речь. В радиусе десятков километров вокруг был лишь один маг-ренегат.

– Понятно, - коротко ответила мистик и вернула меч в ножны.
– Выходит, тебя направил Ладан...