Моя дорогая Кэролайн (Мой нежный граф)

Эшуорт Адель

Кэролайн потупилась.

— Я хочу, чтобы ты понял: то желание, которое ты ко мне испытываешь, — не что иное, как обычное влечение. Ты мог бы испытывать его к любой другой женщине.

Брент помолчал, внимательно глядя на свою жену. Воцарилась неловкая тишина. Потом глаза их опять встретились, и он сказал:

— Ты говоришь так, как будто у тебя большой опыт по этой части, Кэролайн.

— У меня есть и опыт, и знания, — храбро призналась она. — Мне часто доводилось наблюдать, как спариваются

животные. И могу тебя заверить, что случка не слишком приятна для самок.

Он опустил руку на стол и нагнулся к Кэролайн — так близко, что она увидела свет свечей , отраженный в его зрачках.

— Послушай, Кэролайн, я должен тебе кое-что пообещать.

Она смотрела на него не мигая.

— Я обещаю, — медленно начал Брент, — что никогда не сделаю тебе больно. Я обещаю, что никогда не заведу любовницу и не стану смущать тебя на людях или в узком кругу, флиртуя с другой женщиной. Я обещаю, что, уложив тебя в постель, буду очень внимателен и предупредителен. Ты испытаешь удовольствие, даже если мне понадобится для этого трое суток. Я обещаю, что ты будешь носить моего законного ребенка. Я обещаю, что у тебя никогда не будет другого мужчины. И, наконец, я обещаю, что никогда не стану влезать на тебя, как обезумевший бык.

Сказав это, он вернулся к еде.

Кэролайн не знала, что делать, — сказать все, что она думает, или поблагодарить за искренность. Она решила промолчать.

Какое-то время они ели молча. Блюдо показалось Кэролайн невкусным, зато Брент быстро опорожнил тарелку и задал ей очередной вопрос:

— Почему ты не вышла замуж в юном возрасте, как твои сестры?

— А почему ты не женился на Полин Синклер? — задала она встречный.

Он вскинул голову:

— Я думал, из Полин получится хорошая жена и мать. Однако она не захотела выходить за меня замуж.

— Ты ее любил? Брент фыркнул:

— Нет. — Он со вздохом откинулся на спинку стула и отхлебнул вина. — А теперь ответь на мой вопрос, малышка.

После короткого замешательства Кэролайн поняла, что не способна солгать мужу.

— Я давно распростилась с девичьими романтическими грезами. Их заменило желание стать одним из ведущих мировых специалистов в области ботаники.

Его брови сошлись на переносице. Кэролайн вскинула подбородок, ожидая, что он посмеется над ее бредовой идеей.

— Моей самой заветной мечтой стала учеба в Оксфорде под руководством сэра Альберта Маркема.

Заинтересовавшись, Брент нагнулся к жене.

— Я послала ему результаты моих опытов и вычисления, связанные с выращиванием сиреневых роз. Этот уникальный оттенок можно получить только тогда, когда температура воздуха остается почти неизменной. Насколько я знаю, до сих пор никто не сумел вывести такие розы. Они невероятно капризны

и нуждаются в особом уходе.

Кэролайн спохватилась. Зачем вдаваться в такие подробности? Это вряд ли будет интересно.

— Впрочем, Маркем не пожелал со мной встретиться. Даже имея на руках доказательство моего труда, он предположил, что эту работу выполнил кто-то другой.

Она бросила салфетку на стол, пытаясь сдержать слезы разочарования.

— Не понимаю. Почему такой ученый человек не пожелал тебя видеть? — озадаченно спросил Брент.

Для него это было неясно!

— Я женщина, Брент. Он откинулся на стуле.

— Да. — Немного помолчав, он добавил: — И теперь ты имеешь дело со мной и моим заросшим садом вместо знаменитого сэра Альберта.

Она благодарно улыбнулась: он пытался быть деликатным с ее чувствами.

— Это не так уж и плохо. В ответ Брент усмехнулся:

— Тебе нравится сажать растения?

Она улыбнулась шире. Наверное, это отличная возможность завести речь о теплице.

Осмелев, она подалась вперед, и Брент невольно посмотрел на ее роскошный бюст. И вдруг Кэролайн почувствовала восторг. И предвкушение. Впервые в жизни она ощутила себя всемогущей женщиной.

Она тронула его за руку и хрипло прошептала:

— Можно попросить тебя, Брент?

Его глаза опять вернулись к ее лицу, но их выражение не изменилось.

— Конечно.

— Я хотела бы продолжить работу, но в Мирамонте нет одной необходимой мне вещи.

Он выгнул бровь.

— И ты хочешь, чтобы я тебе ее предоставил? — Да.

— Надеюсь, это что-то маленькое и недорогое?

— Нет… Это вовсе не маленькое и дорогое, — тихо сказала она, утратив уверенность.

Он закашлялся.

— Ты хочешь, Кэролайн, чтобы я купил тебе большую дорогую вещь?

Она кивнула.

Брент смотрел на нее в упор.

Она так волновалась, что у нее дрожали руки. Пришлось спрятать их в складках платья. Зря она начала эту тему!

— Я куплю тебе эту вещь, но при одном условии.

У нее перехватило дыхание.

— Ты даже не хочешь узнать, что именно я прошу? — разочарованно спросила она.

Брент покачал головой, встал и, схватив Кэролайн за руку, поднял ее со стула.

— Мне все равно, — прошептал он, взял ее за подбородок и развернул к себе лицом. На губах его играла снисходительная улыбка. — Но ты должна выслушать мое условие.

Она отпрянула, но он одним быстрым движением обнял ее за талию и прижал к себе.

Кэролайн разозлилась.

— Мне нужна теплица… — смело заявила она.

— А мне нужен сын.

Она в ужасе уставилась на него:

— Ты думаешь… — Он уткнулся носом в ее шею, но она его оттолкнула. — Мне нужна теплица…