Мулан. Герой из рода цветов

Лин Грейс

Она помнила, как мерцала янтарная капелька на пальце Да-Цзи, помнила, как ошеломляющая сладость растеклась по телу в момент, когда вязкая жидкость мягко коснулась её губ. Вряд ли она уже сможет это забыть!

Тогда ей – как и скрывшейся в темноте девочке, которая неуклюже тащила слишком большую для своих рук охапку хвороста, – казалось, что она нечаянно встретила добрейшую в мире богиню красоты. Как же она была прекрасна в тот день!

«Я позабочусь о тебе», – сказала она этой глупышке.

Да-Цзи и ей давала такое обещание. Как давно это было! Но она

до сих пор помнила всепоглощающее чувство благодарности: если о тебе заботятся, значит, ты нужна. А она мечтала только об этом! Ей казалось, что Да-Цзи спасёт её от унизительного прозвища, что больше никто не назовёт её Нежеланной дочерью. Как жаль, что она не знала, какое имя получит на услужении у Белой лисы.

– Девчонка ушла! – крикнула Да-Цзи. – Вылезай!

Она вышла из тенистого укрытия, низко опустив медную голову.

– Нам нужно поговорить, – бросила госпожа нетерпеливо.

Превозмогая мучительное ощущение, которое, пульсируя в сосудах, распространялось из глубины живота по всему телу, она сменила обличье. Чёрные волосы тяжело упали по бокам от заострённой лисьей мордочки, быстро обретающей человеческие черты. Спустя секунду она стояла на коленях перед Да-Цзи, ожидая разрешения расправить плечи после превращения. Точно так же она упала перед ней ниц в тот день, когда сама была на месте девочки, которой посчастливилось сегодня уйти невредимой.

– Да, госпожа, – тихо сказала она.

– Мёд девчонка так и не попробовала, – раздражённо заговорила Да-Цзи. – Вот неуклюжая! Что сложного стоять ровно? Мне секунды не хватило!

– Да, госпожа, – всё так же тихо проговорила она, прекрасно понимая, что Да-Цзи на самом деле не собирается с ней советоваться. Хозяйке просто нужно выплеснуть накопившийся гнев.

– Хорошо, хотя бы флакон забрала, – задумчиво продолжала Да-Цзи. – Придётся подождать, но девчонке никуда от меня не деться.

Она молча кивнула, не желая третий раз повторять то же самое.

– Время играет против нас, – продолжала Да-Цзи. – Постараемся их задержать.

Да-Цзи умолкла и выразительно посмотрела на спутницу, явно ожидая реакции на свои слова.

– Да, госпожа, – ответила она, подавив вздох.

Ей давно стало понятно, что при хозяйке не стоит лишний раз раскрывать рот, а любое суждение лучше держать при себе. Да-Цзи никогда не интересовалась её мнением, а неуместная назойливость могла закончиться не только едкими оскорблениями, но и настоящей трёпкой.

– За мной, – приказала Да-Цзи, хлопнув в ладоши. – У тебя новое задание.

Рукав роскошного халата взметнулся в воздух, окутав изящную красавицу белоснежным мерцающим облаком. Мгновение спустя из него появилась Белая лиса, её хвосты нервно подрагивали.

Ей оставалось только последовать примеру госпожи и снова вернуться в обличье Багровой лисы. Но впервые за долгие годы она почувствовала внутреннее сопротивление.

«Я не просто её служанка. У меня есть имя, – думала она, – меня зовут Сяньян».

Глава 13

Драконий ус

Мулан принесла охапку

хвороста на поляну, где расположились Кролик и Чёрный Вихрь, и уже через пару минут пила ароматное снадобье у весело потрескивающего костра. Из чего бы целитель ни приготовил этот напиток, он согревал до самого сердца, так что зябкая дрожь скоро прошла. Девочка молча наблюдала, как из языков пламени вылетают ярко-красные искры, что раньше всегда помогало ей успокоиться, но даже это умиротворяющее зрелище было не в силах отогнать тревожные мысли. Нежданная встреча с прекрасной Да-Цзи оставила странное ощущение. Всё произошедшее казалось девочке наваждением, как будто она попала под действие волшебных чар, а теперь сознание пыталось вернуться к реальности. Мулан время от времени поглядывала на Кролика, пытаясь заставить себя всё ему рассказать, но так и не смогла.

Уснула Мулан не сразу, терзаемая образом крошечного флакончика, спрятанного в рукаве. Когда девочка наконец смогла забыться, ей приснилось нападение огромного паука. Она попыталась убежать, но увязла в реке густого мёда, из которой никак не могла выбраться. Преследующий её монстр был уже совсем близко, Мулан видела его блестящие чёрной злобой глаза, острые клыки и белоснежные тонкие лапы. Ещё секунда, и паук растерзал бы девочку, но тут она закричала и проснулась.

Мулан вскочила на ноги, готовясь защищаться. В лицо ей подул холодный ветер, возвращая ясность мыслям. Она видела паука, укусившего Сиу! Девочка снова вспомнила, как сильно её младшая сестра боялась даже намёка на паутину. А если и её мучали такие кошмары? Сердце Мулан сжалось. Как сестре удавалось годами бороться с леденящим душу ужасом, который она только что пережила? Сиу была такой пугливой, такой нежной, ей была совсем не свойственна твёрдая решимость старшей сестры. «Но разве я могу этим гордиться?» – подумала Мулан уныло.

Костёр всё ещё тлел, блёкло освещая глубоко спящего Кролика. Чёрный Вихрь почувствовал движение и сонно фыркнул. Мулан поторопилась успокоить коня, нежно дотронувшись до его тёплого носа. Потом, двигаясь как можно тише, чтобы не потревожить целителя, девочка прокралась к мешкам с припасами и распутала красную нить, которой Кролик их перевязал. Она перебирала вещи, пока не нашла тряпичного кролика Сиу.

Мулан прижала к себе игрушку, закуталась в покрывало и снова легла спать. На этот раз, как только девочка закрыла глаза, она провалилась в забытье настолько глубокое, что тревожное ржание Чёрного Вихря уже не смогло пробудить её.

* * *

Утро началось внезапно. Яркое солнце уже грело лицо Мулан, но спугнуть сонную негу смог только внезапный крик Кролика.

– Пропало!

– Что пропало? – огорошенно спросила Мулан.

– Всё пропало! – в голосе Кролика сквозило отчаянье.

И действительно, пропало всё. Целитель недоумённо смотрел на догоревшее кострище. Ветер раздувал пепел, кружа его в воздухе, как снежинки. Мешка с вещами Мулан нигде не было, как и шёлковой сумки Кролика.

– А где Чёрный Вихрь? – ахнула девочка.