На окраине Великого леса

Петриков Денис Юрьевич

Вокруг было темно, компания сидела на небольших табуретах в тусклом свете раскалённой магической печки, которая заработала после каких-то манипуляций Раммаранга. Сейчас он рассказывал о том, что на деревьях вокруг лагеря развешены ёмкости со специальными реактивами, вроде тех, которыми полита дорога и что в Великом лесу стоит опасаться атак и с воздуха, которые, кстати, самые опасные и внезапные. Сновидец расслабленно слушал его, наслаждаясь вечерним чаем.

«Если вся еда здесь такая вкусная, я рискую набрать вес, - подумал Ди, - хотя при такой беготне и еде, это будет настоящим чудом. Только за сегодня километров восемьдесят намотали! Моё тело явно новой сборки,

да и местные народ крепкий. Хотя по сути отличия - свежий воздух, хорошая еда и отсутствие диванного образа жизни».

– А какой он, ваш мир?
– загорелась темой эльфийка.

– Давай не будем о грустном на ночь глядя, - пробурчал маг.

– Если всё так плохо, оставайтесь у нас.

– Я думал об этом, - задумчиво произнёс Ди, - но это никак нельзя.

– Почему?
– хором спросили молодые люди.

– Это не такой простой вопрос и нам придётся отложить его на некоторое время. Появился солидный шанс не пережить эту ночь…

– Что?!

Сновидец медленно поднялся и поставил кружку на пол. После подошёл к краю башни и принялся тревожно вглядываться в темноту. Зажав ладонь, маг раскрыл её и выпустил небольшого светлячка. Сгусток света взлетел вверх, завис над зданием, а после вспыхнул словно тысячи-ватная лампа, освещая башню и немалый участок леса вокруг.

– К нам пришли, - мрачно произнёс маг, - и что самое неприятное, пришли скорее всего за мной.

***

Император беспокойно ходил по вымощенной разноцветной плиткой площадке дворцового сада. Он был одет в изящную мантию бордового цвета и подпоясан дивной работы поясом с замысловатой пряжкой. Одна сторона её имела вид белоснежного ангела, а другая - ухмыляющегося чёрного демона. Когда пояс застёгивался, «половинки» скреплялись друг с другом прочными объятьями. На поясе императора висела сабля с тёмной рукоятью, лезвие её было скрыто в ножнах, кончик которых почти чертил землю.

С краю площадки находилась полукруглая беседка-навес, в ней сидел человек в серой хламиде, с тёмно-красной кожей и ярко-жёлтыми внимательными глазами. В целом сидящий не выглядел жутко, скорее даже интеллигентно что ли. Перед ним находилась стопка бумаг, чернильница и стакан с несколькими перьями разного калибра. Он неотрывно следил глазами за расхаживающим туда-сюда человеком, готовый в случае чего незамедлительно записать необходимое.

– Витирий, - остановившись, обратился император к сидящему, - когда в последний раз из пустыни приходили рейдеры?

– Десять с небольшим лет ваше величество. Но это задокументированный случай, возможно были и другие.

Задавший вопрос знал ответ заранее и спросил скорее для самопроверки. Удовлетворившись ответом, он опять принялся расхаживать туда – сюда.

Император стоял во главе прекрасно отлаженной государственной машины. За последние восемьсот лет она была отточена настолько, что даже восстания, казалось, случались по расписанию. Не вписывались в общую картину разве что набеги зверолюдей, но к ним были всегда готовы, поэтому внезапными они также не являлись. То, что действительно выбивало из колеи, так это «визиты» Рейдеров. Специализацией императора являлась тёмная магия и он прекрасно разбирался в нежити. Ему не составляло труда призывать и контролировать тёмных магических существ высокого ранга, так называемую высшую нежить. Но призвать или создать что-то вроде Рейдера… увольте!

Он склонялся к тому, что Рейдеры самозарождающаяся нежить. Где-то глубоко в пустыне под песком лежали огромные города, заполненные

мертвецами, так что подобное вполне возможно.

Но вопросов без ответов всё равно оставалось очень много. Рейдеры обладали не дюжим интеллектом и даже эмоциями. Подстраивались под ситуацию, меняли экипировку и помощников, использовали продвинутую магию и что особенно неприятно - были невероятно сильны. Час назад императору доставили донесение, что со стороны пустыни на земли Ленга пришёл Рейдер с отрядом нежити и сейчас они бродят где-то между столицей и пограничными горами. Правитель дал разведчикам указание попытаться разыскать неприятного «визитёра», но в бой ни в коем случае не ввязываться, а лишь следить с максимальной дистанции.

– Витирий, может отправить Эрмиту с её людьми или мою личную гвардию?

– Абсолютно не нужные риски ваше величество, вы уже отдали лучший из возможных на мой взгляд приказов.

Император кивнул и продолжил свою прогулку.

«Сколько нападений рейдеров случилось за последние лет двести? Сложно сказать, но таких что нанесли урон империи - четыре».

Особенно ему запомнились последние два.

«Разберём последний, поисковой отряд обнаружил в руинах древней обсерватории прилюбопытнейшие свитки. Они касались планетарного строение нашей и ближайших солнечных систем. Хотя текст в них расшифровать не удалось, но имелось некоторое количество зарисовок, схем и звёздных карт. Какое сокровище!
– вздохнул император.
– Не успели их доставить в Пандарикум - столицу Ленга, как ночью за ними пришли целых два рейдера с большим отрядом разношёрстной нежити. И ладно бы они ударили в лоб, как обычные мертвецы, но эти действовали как опытные, хотя и очень самоуверенные диверсанты...»

В тот раз, уже наученный опытом, он позволил им забрать «своё» и уйти восвояси. Вряд ли кто-то хотел указать правителю на его бессилие, но это удалось, опять удалось… Император тогда чувствовал себя крайне уязвлённым. Благо прозорливый правитель уже давно приказал сразу же делать копии при обнаружении подобных манускриптов. Рейдеры всегда интересовались только оригиналами, скорее всего каким-то образом чувствуя магию предохраняющую тексты от разрушения.

– Может незарегистрированная в гильдии группа искателей приключений что-то вытащила из руин и это привлекло нежить? –обратился Император к демону.

Писарь на какое-то время задумался.

– Шанс велик, - кивнул он.

Все состоящие в гильдии искатели приключений империи, при нахождении зачарованных от разрушения текстов или могущественных магических артефактов, должны были незамедлительно доставить найденные предметы в ближайшее отделение гильдии, а оттуда те, с максимальной скоростью, доставлялись в столицу. Позже, после оценки, эти предметы либо возвращались нашедшим, либо за них выплачивалась достойная компенсация. Нарушение этого правила каралось публичной казнью. В прочем книги находили редко, а магические предметы не особо интересовали Рейдеров. Хотя нет, интересовали, безусловно, но подобных случаев император за свою долгую жизнь знал всего несколько.

– До парада планет осталось менее года, меня нервируют все эти странности. Процедура ритуала тонкая, много составляющих и условий, - пожаловался правитель собеседнику, вздохнул и опять принялся отмеривать шагами плитку сада.

– Было бы очень неплохо узнать, что творится с той стороны гор, - предложил демон, - и не просто взять пленных, а организовать продуманную операцию по сбору сведений.

Император, не останавливаясь, кивнул.

– Чем там занимается Капитан второго легиона?