На рубежах южных
Шрифт:
Здесь, в низовьях Кубани, нашли они надёжное убежище. Можно было выждать, собраться с силами. Недостатка в питании не было. Плавни кишели разной рыбой, птицей, зверем. С рыбных заводей доставляли вяленую рыбу. Только и ощущали казаки недостаток — это в хлебе да в мушкетных зарядах.
— С поправкой тебя, Максимыч! — приветствовали Леонтия казаки, — Живуч ты оказался.
Вокруг засмеялись. Леонтий улыбнулся, присел на сноп камыша.
— И как она в тебя угораздила?
— Ты весь кровью сошёл, — сказал
Казаки закурили. Разговор перебрасывался с одного на другое. Наконец Петрович полушутя, полусерьёзно спросил:
— Когда поведёшь, атаман, наше войско?
— Дайте время. Сойдет снег, земля протряхнёт, и двинемся…
— Наших в остроге совсем замучили, — проговорил молодой, незнакомый Леонтию казак. — И когда уходил сюда, так сказали, шо двенадцать колодников померло. Котляревский, кажут, сильно измывается над ними. Бьют их, голодом морят.
Закусив губу, Леонтий не сводил глаз с парня. А тот все рассказывал о том, как попытавшийся бежать из острога один из арестованных был заколот штыками, как велел Котляревский отнять паевую землю у семей бунтовщиков. Упомянул, что за голову Леонтия и Андрея обещана Котляревским денежная награда.
Леонтий поднялся, сжав кулаки, процедил:
— Попомним! Я этих панов–атаманов сам награжу!
День за днём, месяц за месяцем текло время. Сошел снег с земли, пробились первые стрелки зелёного камыша, вернулись с юга утки.
На Егория тёплого отправил Леонтий молодого казака в Екатеринодар выведать обо всём, а седоусого Петровича — по станицам поднимать недовольных. С нетерпением ждали в плавнях возвращения посланцев. Прошел месяц, но казаков все не было.
Когда Леонтий уже начал терять надежду на встречу с ними, вернулся Петрович. Но нерадостной была весть, принесённая им.
— Затихли черноморцы, — сказал он, — не решаются браться за оружие. Повременить надо, пока отойдут после неудачи. Да и расправа страшит многих.
Молча слушали казаки Петровича. А вокруг, в плавнях, буйствовала южная весна.
Поник головой Леонтий.
— Что ж будем делать, Андрей? — как-то растерянно спросил он.
— Одно остаётся, уходить на Волгу, — сумрачно ответил Андрей.
— А как другие?
— Пойдут, что им тут делать. Все одно прощения от Котляревского не будет.
На Волгу решили идти после пасхи. На рыбные заводи отправили одного из черноморцев, чтоб звал охотников. А пока началась подготовка к дальнему походу. Но неожиданно план нарушился…
Однажды, когда Леонтий полдничал, до него донеслись два голоса. Один он узнал без труда — говорил Андрей. Другой — низкий, знакомый, но в то же время чей, Леонтий никак не мог вспомнить.
Шаги приблизились, и в шалаш, пригнувшись, вошёл Коваль, а за ним молодой казак, ходивший в Екатеринодар.
— О! — воскликнул Леонтий. —
— Потом, Леонтий Максимович.
— Раз так, тогда сказывай!
Казак потёр лоб, откашлялся.
— Доброго ничего нет, казаки мнутся.
Леонтий нахмурился.
— Это уже известно.
— А ещё кажут, что получен от царя указ, чтоб колодников перевести в Усть–Лабу. Опасаются нападения на острог.
— Как они? — оживился Малов.
— Держатся… Хоть человек сорок уже на кладбище отвезли.
Леонтий отвернулся.
Котляревского не видел? — глухо спросил Малов.
— Видел! Он сейчас на хутор к Великому уехал, пасху справлять.
Пасху, говоришь? — Андрей встрепенулся, положил ладонь на плечо Леонтию. — Слушай, я вот что задумал…
И заговорил отрывисто:
— Хутор у Великого отсюда недалеко, вёрст семьдесят… Котляревский там с конвоем. Сил у нас нет, чтоб на него напасть. А я вот что решил: проберусь я туда, подстерегу его и вот этими руками придушу проклятого. Отплачу ему за наших…
Андрей вопросительно смотрел на Леонтия.
— Чего молчишь?
— Так ведь мы ж уходить надумали?
— Повременим, — принялся убеждать Коваль. — Днем раньше, днём позже. Я в дней пять обернусь.
Леонтий нехотя согласился.
Ну, куда ни шло. Только одного я тебя, Андрей, не пущу. Вдвоем пойдём.
— Нет, Леонтий, не будет такого.
Лицо Коваля стало суровым.
— Почему?
— А потому, что рисковать нам двоим не след. А доведётся с ним один на один встретиться, так и без того из моих рук не вырвется, — Коваль стиснул Леонтия так, что у того дух захватило. Отпустив, рассмеялся. — Видишь, сила ещё есть.
Все-то так, Андрей, а одного я тебя не пущу. Пойдешь ты, друг, вот с ним.
Леонтий кивнул на молодого казака.
Богато живёт полковник Великий. Три хутора у него, две мельницы — одна ветряк, другая водяная. Скота — не счесть.
Самый большой хутор у Протоки. Тут полковник проводил большую часть года.
На пасху приехал к Великому свояк и друг наказной атаман Котляревский. Полон двор гостей собрался у Великого.
Конвойная сотня из богатых казаков оцепила хутор, дозорные в засадах укрылись.
Вместе с Котляревским приехали на хутор и несколько станичных атаманов. Среди них и новый кореновский атаман Григорий Кравчина с тестем своим, васюринским атаманом Балябой.
В просторной горнице дубовые столы, крытые льняными скатертями, ломятся от яств. Тут и гуси жареные, яблоками начинённые, и баранина покавказски, и вареники в сметане плавают. Есть тут и балыки, и икра — всего не перечесть…
Четыре казачки еле–еле управляются — одно убирают, другое подают…
Гости пьют вино и прихваливают: