Начало пути

Дамиров Рафаэль

— Переговоров не будет, пока ведьма здесь, — сказал я, сжимая молот.

— Ты по мне не соскучился, Сережа?.. — Лана улыбалась, но глаза ее были полны яда.

— Я думал, что убил тебя! — я повернулся к Солту и добавил: — Убери ведьму, иначе королева повернет назад.

— Хорошо, — со скрипом согласился Солт и махнул Лане.

Та вскочила на коня и, рванув с места в галоп, прокричала:

— Еще увидимся, Сергей!

— Не сомневаюсь! — ответил я. — Я привык доводить начатое до конца...

Только после того, как клубы пыли скрыли всадницу,

я подал знак Скале, и они с королевой вновь выдвинулись в нашу сторону.

— Привет, дорогая сестра! Рад видеть! — Солт улыбался, но по его лицу скользили тени фальши и притворства.

— О чем ты хотел поговорить со мной? — отрезала Тэпия.

— Прошу в шатер, там и побеседуем.

— Говори здесь, — возразил я. — В шатер королева не войдет.

Солнце палило вовсю, но я понимал, что в шатре мы уязвимы — нет обзора и нет возможности контролировать прилегающую территорию.

— Ну что же, тогда к делу, — улыбка улетучилась с лица Солта, а его взгляд вдруг стал колким. — Ты прекрасно понимаешь, сестрица, что вам не выстоять против моей армии. Я предлагаю вам капитуляцию. Никто из твоих воинов не пострадает, а тебе я сохраню жизнь, но ты покинешь мое новое королевство и уйдешь в дальние земли за Долину Теней. Можешь взять с собой двадцать преданных тебе воинов.

— Я не планировала переезд, — скривилась Тэпия.

— В противном случае, — глаза Солта сузились, а голос стал хриплым. — Вся твоя армия будет казнена, тебя я сожгу на центральной площади, а жители Астрабана будут навсегда изгнаны из города. Судьба народа сейчас в твоих руках...

— Я все сказала...

— Подумай хорошенько. Сестра...

— Ты не понял? — рявкнул я. — Разговор окончен!

— Теперь решения за тебя принимает чужеземец? — захохотал Солт. — Видел бы это наш отец!

— Это мой командующий, — процедила Тэпия. — Ты не достоин нашего отца, он завещал править вместе...

— Наш отец превратился в тряпку! Он чуть не погубил королевство из-за нашей дражайшей матушки! — взвизгнул Солт.

— Король Эбриан был сильным человеком. Убив Зану, он пожертвовал своим счастьем ради королевства, — ответила Тэпия.

— Он был ничтожеством! Его интересовали только жена и ты, и то только потому, что ты была похожа на мать! А на дела королевства и на меня ему всегда было наплевать! Но я все исправлю! Все его никчемное наследие перейдет ко мне и обретет заслуженное величие!

— Наш отец любил тебя! — возразила Тэпия.

— Не-ет! Замолкни! Я ненавидел его одержимость. Но я знал, что скоро все изменится. Потому что я хотел все изменить... Ты думаешь, это Эбриан убил нашу мать? — глаза Солта расширились, а губы исказил оскал. — Это я убил Зану!

— Что?.. Зачем?!

— Чтобы лишить его того, чего у меня никогда не было, — король сунул руку в расшитый карман. — Видят боги, тебя я не хотел убивать!

С этими словами Солт швырнув что-то себе под ноги. Я метнулся вперед, закрыв Тэпию собой, а Скала выхватил меч. На земле зашипел красный кристалл, а сам король кинулся к лошадям. Вслед за ним бежал его телохранитель.

—

Уходим! — заорал я.

Кристалл вскипел клубами красного пара и в ту же секунду из дыма шагнула на нас Лана. Красная облегающая одежда, словно вторая кожа, обтягивала гибкое тело. Змеиные глаза смотрели свозь сверкающую кровавую маску.

— Убей их! — закричал Солт, пришпоривая коня.

Я махнул молотом раз, другой, но ведьма с легкостью ушла от ударов, полоснув меня по лицу черными когтищами.

— Уводи королеву! — заорал я Скале.

Тот уже тащил Тэпию к лошадям. Лана прыгнула за ними, перемахнув через меня. Я швырнул молот вдогонку, сбив ее ударом в спину.

Скала вскочил на коня и, подхватив одной рукой Тэпию, рванул в галоп. Лана успела запрыгнуть сзади на круп лошади, вонзив в шкуру черные когти. Лошадь взбрыкнула, скинула ведьму и ударила её копытом. Та отлетела на несколько метров прямо мне под ноги. Я выхватил кинжал и вонзил его в грудь Ланы. Но за мгновение до этого ведьма исчезла, обратившись в красную дымку. Дым рассеялся, проникая в легкие, и я закашлял.

— Сс-у-ука! Опять ушла! — от досады я вогнал молот в землю что есть силы.

***

Потянулись осадные дни. Войска Солта взяли в кольцо Астрабан. Единственный путь из города — переплыть реку. Но на том берегу кроме непроходимых лесов до самого севера ничего не было. Все побережье со стороны степи за крепостной стеной контролировалось вражескими разведчиками. В целях безопасности я распорядился усилить охрану королевы.

— Это лишнее, — пыталась возразить Тэпия, — в замке мне ничто не угрожает.

— Мы не знаем, на что способна ведьма, — ответил я. — На переговорах она чуть тебя не убила.

Город готовился к повторному штурму. На крепостной стене пополнили запасы песка, камней и бревен, удвоив их по сравнению с прошлым разом. На побережье восстановили подводные колья, ямы-ловушки вновь замаскировали, а затонувшие баркасы подняли со дна.

На место погибших и раненых я набрал еще триста добровольцев из числа горожан и беженцев, сформировав из них отряд копейщиков и отряд меченосцев. Их обучением занимался Скала и три его помощника-командира. У меня же становилось всё меньше сил успевать везде и всюду. Я спал по десять часов в сутки, аппетит вдруг пропал, и появилась странная слабость.

— Ты заболел? — спросила меня как-то Тэпия. — Ты очень бледен...

— Сам не пойму, симптомов никаких нет, а слабость жрет изнутри...

— Это порча, — встрепенулась Тэпия.

Я хотел было по привычке сказать, что не верю ни в какие привороты-отвороты, но осекся... Это дома я не верил, а здесь я сам носитель магии...

— Вечером придет гадалка и посмотрит тебя, — сказала Тэпия. — Ты вдыхал красный падымок?

— Не помню... — соврал я.

Городская гадалка явилась только к полуночи, я лежал в кровати в своей спальне при свете тусклых быстро тающих свечей, не в силах уже встать. Тэпия не отходила от меня, не давая упасть в забытье.