Начало пути
Шрифт:
— Ох, надеюсь, до запасного плана дело не дойдет… И никто не узнает о том, что мы сотворили…
— Не унывай, старина, — успокаивал я его. — Это лишь предосторожность, которая, я уверен, не понадобится. Но если придет такое время, обещай мне, что ты выполнишь мой наказ, даже ценою собственной жизни…
— Клянусь…
***
На шестнадцатый день пребывания в Астрабане к королевскому замку прискакал запыхавшийся разведчик, которого я послал неделю назад по Торговому пути навстречу армии Солта.
— Идут! — задыхался гонец, грохнувшись
— Почему раньше не сообщил? — сверкнула глазами Тэпия.
— Приказ господина Молота — сообщить о приближении армии за один день.
— Ты забыл, кто твоя королева? — Тэпия вскочила с трона. — Или ты предал королевство? В темницу его!
— Простите ваше величество! Я не виноват! — кричал разведчик, пытаясь выскользнуть из рук крутивших его стражников.
Я подошел к Тэпии и шепнул на ухо:
— Так было надо, дабы не поднимать раньше времени панику! Когда живешь надеждой — легче подготовиться к несчастью, чем в ожидании смерти. Прошу тебя, прикажи его высечь и отправь на крепостную стену стражником. Твоя репутация не пострадает, и солдат принесет пользу — а у меня каждый боец на счету.
Тэпия недовольно поморщилась, но возражать не стала. Никто и никогда не указывал ей как поступать...
На следующий день в полдень на горизонте показалась армада, растянувшаяся на несколько километров.
— Сто пчел мне в зад! — гремел Скала, вглядываясь вдаль с крепостной стены. — Откуда их столько? Мы выступили из Даромира с трехтысячной армией!
— Это устрашающий маневр, — сказал я. — Посмотри, какое расстояние между рядами — Солт растянул войска, чтобы запугать Астрабан. Значит, он не настолько уверен в своих силах и не будет сейчас нападать, а пойдет на переговоры.
— Зачем ему это? — Скала поскреб рыже-бурую, словно шерсть медведя, бороду.
— Чтобы проверить, насколько город подготовлен к обороне — в Астрабане у него наверняка есть шпионы, и ему уже доложили о мобилизации войск и наших приготовлениях к осаде. Из двух козырей — численность и внезапность — у него остался только один.
Я оказался прав. Армия Солта встала лагерем в миле от центральных ворот Астрабана.
Со стороны вражеского лагеря показались клубы пыли — три всадника с белым флагом мчались в нашу сторону. Об этом немедленно сообщили королеве.
— Убить гонцов! — вспылила Тэпия. — Королевство не вступает в переговоры с предателями!
— Ваше величество, чтобы победить врага, нужно знать его намерения, — попытался я отговорить ее.
— Намерения моего брата ясны! Он опорочил кровь предков и благородное имя нашего отца — великого короля Эбриана. За это он не достоин даже изгнания, только смерть искупит его вину.
Я не стал спорить после таких пафосных изречений, произнесенных королевой во всеуслышание в тронном зале. При любом исходе переговоров Солт нападет на королевство. С неизбежностью и боги не спорят. Может Тэпия в чем-то и права — отказ от переговоров покажет наш настрой на
Один из всадников приблизился к запертым воротам города, двое других остались поодаль.
— Давай! — крикнул я расчету лучников, притаившихся за зубьями бруствера крепостной стены.
Десять стрел, выпущенных одновременно, изрешетили знаменосца. Его бездыханное тело кулем свалилось на землю.
Остальные переговорщики, завидев смерть товарища, рванули прочь.
— Стреляйте! — крикнул я лучникам, успевшим уже наложить стрелы.
До движущихся целей метров двести, град стрел засыпал всадников, но упал лишь один. Второй с торчащей из плеча стрелой скрылся в клубах пыли.
Тем лучше... Пусть сообщит своим, как Астрабан расправляется с предателями. Воевать он не сможет. А станет обузой и лишним ртом для армии Солта. Судя по всему, осада предстояла долгая...
***
Кровавые рассветные лучи растеклись по долине. В лагере Солта заиграли горны, бой барабанов раскатами разлетелся по долине. Красные драконы трепетали на белых вражеских флагах. Черный дым сигнальных костров прорезал синеву. Орлы кружили танец смерти в облаках.
— Приготовиться! — скомандовал я, стоя на крепостной стене. — Боевые группы на позиции!
Отряд лучников рассредоточился поверху стены, устраиваясь между защитными зубьями. Протяженность стены две мили. Я не стал растягивать двести лучников по всей длине — стрелами бить надо кучно и залпом. Неизвестно, какой участок стены враг выберет для атаки. Но своим солдатам за многодневные тренировки мне удалось вдолбить навык оперативной передислокации.
Я стоял на площадке бастиона, закованный в тяжелую броню и шлем, и отдавал приказы. Через каждые пятьдесят метров от меня дежурили глашатаи с лужеными глотками — они громкоголосно дублировали мои приказы на весь боевой участок стены.
От своих легких доспехов из алмазного сплава сегодня я отказался и надел толстую черную броню с шипами на плечах, выкованную специально к сегодняшнему бою. Такой панцирь позволял, не опасаясь стрел и копий, обозревать с высоты все действо.
— Ползут тараканы под башмак Астрабана! — с презрением процедил Скала, глядя, как ряды пехоты стройными рядами двинулись в нашу сторону. — Почему вражеская конница стоит?
— Нагонит еще, коннице без пехоты нет смысла стену целовать, — ответил я.
Вначале появились клубы пыли, затем длинные деревянные лестницы и таран. Спустя мгновение в дымке стали различимы укрывшиеся щитами воины в броне и шлемах.
Центральные ворота Астрабана располагались немного наискосок по отношению к прилегающей дороге — инженерная хитрость зодчих. Подходя к городу, враг поворачивался к стене незащищенным щитом правым боком.
Солдаты волокли доски и бревна. Они перебросили их через ров с водой и цепочки потекли к воротам.