Наемник. Пламя надежды

Ливадный Андрей Львович

Глеб понятия не имел, что произойдет при их встрече.

Он был уверен только в одном: она тут, на Варле. Кто, кроме нее, мог пилотировать «Хоплит», демонстрируя индивидуальный почерк, присущий девушке, которую много лет назад любил, но не смог уберечь лейтенант Дымов?

* * *

Надежда.

Сколько жестоких разочарований таит этот путь.

Над Ареной Варла сгущались сумерки. В клубе «Одинокий пилот» завершилась трансляция записи боя.

Глеб сидел, погрузившись в тяжелые мысли, изредка поглядывая в сторону входа. Он не заметил, как к его

столику направился невысокий мужчина средних лет. Незнакомец заметно прихрамывал, на скуле красовался свежий кровоподтек, на левой руке, у предплечья под курткой притаился автономный медицинский модуль.

Он взялся за спинку стула, намереваясь отодвинуть его и сесть.

– Здесь занято! – раздраженно отреагировал Дымов.

– По-моему, ты просил о встрече?

Глеб вскинул взгляд. В нем читались недоверие, злость, затем вдруг пришло узнавание, но оно не добавило положительных эмоций.

– Кирсанов? Что ты тут делаешь?!

– Я тоже рад тебя видеть. – Андрей сел, с трудом сдержав гримасу боли. – Какими судьбами на Варле?

– Не твое дело, – огрызнулся Глеб. – И вообще, с тобой мне не о чем говорить! Какие ко мне могут быть вопросы или претензии?! Как бывший офицер Альянса я наказание отбыл. Твое командование желало получить корабль, найденный на Роуге, – я и его отдал без лишних вопросов. Что еще нужно?!

– По-прежнему ищешь свою «Одиночку»? – спросил Кирсанов, оставив без внимания его яростные выпады.

– А вот это тебя уже абсолютно не касается! – вспылил Глеб. – Говори, зачем явился?

Андрей лишь сокрушенно покачал головой. С их последней встречи Дымов не изменился, разве что выглядел еще мрачнее, чем прежде.

– Ты сам назначил мне встречу! – резко ответил он.

Глеб непроизвольно вздрогнул:

– Андрей, я ждал не тебя!

– Извини. – Кирсанов пожал плечами, намереваясь встать и уйти. – Вообще-то, я хотел всего лишь сказать «спасибо». Ты спас мне жизнь.

Дымов отказывался верить в происходящее.

– Сядь! – резко произнес он. – Хочешь сказать – ты Флеш?!

Ни один мускул не дрогнул на лице Андрея.

– Да. А в чем дело, Глеб? Почему ты так на меня смотришь?

Дымов испытал жестокое потрясение. Он не верил Кирсанову. И на то имелись веские причины.

Заметив Хограка, вышедшего в зал из служебного помещения, он окликнул его.

– Проблемы? – Даргианец выглядел озабоченным. – Что-то вы слишком мрачные для «братьев по оружию». Чем тебя разозлил Флеш? Ты ведь сам хотел его видеть?

Глеб не понимал, что происходит. «И Хограк туда же…»

– Странный ты. – Даргианец усмехнулся. – Ладно. Разбирайтесь между собой.

Дождавшись, пока он отойдет, Андрей спросил:

– Глеб, объясни, чего ты взъелся?

– Сейчас. – Дымов щелкнул пальцами, подзывая обслуживающий кибермеханизм, затем взглянул на Кирсанова: – Выпьешь?

– Не откажусь.

Дымов коснулся нескольких сенсоров, сделав заказ.

– Андрей, тебе придется ответить на мои вопросы.

– Я не против. Спрашивай.

– Ты был еще подростком, когда завершилась война. – Глеб машинально скомкал салфетку. – Где научился управлять серв-машинами? Ты в курсе, что у каждого пилота есть свой неповторимый почерк?

– Вот

в чем дело? – Андрей немного расслабился. – Ты принял меня за кого-то другого, верно?

– Да. И ты не догадываешься, кого я ожидал увидеть?

– Нет. Не имею понятия. Но на твой вопрос отвечу. Многих смущает мой возраст. На самом деле все достаточно просто. Я действительно не воевал, но работал в лабораториях по изучению искусственного интеллекта. В Форт Стеллар на протяжении войны попадали сотни тысяч кристаллосхем. Их нужно было изучить, но ты ведь понимаешь, что взломать «Одиночку» невозможно?

– Не пробовал. – Дымов холодно взглянул на него. – При чем тут лаборатории Стеллара?

– Во время войны командованию постоянно требовалась свежая разведывательная информация. Вот нас, подростков, и использовали для сбора необходимых данных.

– Каким образом?

– Мы входили в прямой контакт с модулями «Одиночек», по крупицам собирая нужные сведения. Дислокация баз, состав подразделений, боевые и технические коды. Но нейросенсорный контакт не подразумевает избирательности – вольно или невольно приходилось пропускать через себя весь объем информации.

– И сколько искусственных сознаний ты прочел? – Глеба потрясло и одновременно покоробило признание Андрея.

– Много, – уклончиво ответил Кирсанов. – Но я их не читал, а воспринимал память «Одиночек» как свою.

– И сохранил рассудок? – усомнился Глеб.

Андрей пожал плечами.

– Наверное, повезло. Ощущения при нейросенсорном контакте столь реальны, что многие навыки управления серв-машинами отпечатались в подсознании на уровне рефлексов. – Он поднял взгляд. – Может, достаточно? Я ответил на твой вопрос?

Глеб мрачно промолчал. В его душе царил ад. Он знал, что такое превратности войны, но поверить Кирсанову, допустить, что среди трофейных кристалломодулей мог оказаться образец, хранящий образ погибшей на Эрлигоне девушки, означало перечеркнуть собственную память.

«Он лжет? Или я в тот день настолько обезумел от горя, что неадекватно воспринимал реальность?»

Глеб попытался обуздать подступившую к горлу ярость, сглотнуть удушливый ком, но срыв уже наступил, перед глазами возник образ пилот-ложемента, сгорающего в лазурных небесах Эрлигона, и вдруг разом нахлынули воспоминания: пять «Нибелунгов», идущих на посадку, ураганный огонь, зачищающий зону эвакуации, стены разрывов, черный, свитый смерчами дым, всплески пламени, и он, раздавленный горем, остановивший свой «Хоплит» рядом с подбитой машиной Ники.

…Сброшенные бронеплиты рубки валялись на земле. Обугленная машина накренилась, и он, взобравшись по ступоходу, с трудом устоял на ногах, сделав первый шаг к изрешеченным осколками консолям управления.

«Хоплиту» досталось уже после катапультирования пилота, после страшной гибели Ники схватка продолжалась еще минут двадцать, пока не подоспели штурмовые носители батальона.

Глеб отчетливо помнил, как присел, с усилием сдвинул бронированную шторку, открывая самостабилизирующуюся подвеску, в центре которой крепилась кристаллосхема «Одиночки». Он хотел забрать ее, но пальцы наткнулись на расплавленную массу.