Награда победителю – смерть

Брайт Владимир

– С такими чудесными… – Несчастная жертва льстила палачу, стремясь выторговать кратковременную отсрочку перед казнью.

КОД АКТИВАЦИИ 674354047229468

– …псами я бы ничего не боялся.

– Какие же вы, НОЙМы, конченые идиоты! Думаете, все зависит от имплантатов? Так вот что я тебе скажу, милый мой. Те железки, которые вы пихаете в себя, это… Это… – Дядюшка Том замешкался, пытаясь подобрать более емкое определение. – Это НИЧТО. Бессмысленная и жалкая игра в жизнь. Несуществующий мираж. Самый последний, конченый наркоман счастливее любого НОЙМа. Синтетическая дрянь, расползающаяся

по венам, дарит хотя бы временную иллюзию прекрасного. Того самого кайфа, в топке которого они сгорают, словно мотыльки, летящие на свет.

ТЫ ДОЛЖЕН ПОПЫТАТЬСЯ

Первое правило наркоторговца: никогда не употребляй свой товар. Второе: наркотики – зло. Третье: чтобы вести успешный бизнес, нужно иметь ясную голову и всегда помнить о первом и втором пунктах.

Как я посмотрю, Дядюшка Том вел бизнес, руководствуясь схожими принципами. Только, судя по его проникновенной пьяной речи, он считал имплантаты большим злом, чем наркотики. Не будь призрачной надежды активировать «Костыль», я не стал бы унижаться и тянуть время, а спросил бы напрямую, отчего совестливый торгаш не подался в наркодилеры? С его железной хваткой, он мог бы добиться успеха и на этом нелегком поприще. По деньгам выходило примерно то же самое, зато совесть оставалась бы чистой и не мучили бы глобальные вопросы о смысле жизни НОЙМов…

КОСТЫЛЬ НЕ НАСТРОЕН НА ТЕБЯ

НО В НЕГО ЗАЛОЖЕНА ВОЗМОЖНОСТЬ АКТИВАЦИИ

П…ц! Браслет-аптечка мог сделать инъекцию под действием импульса, посланного мозгом. В конце двадцать первого века случались и не такие «чудеса». Но одно дело – несколько раз мысленно повторить название препарата «Джонг» и совсем другое – длинную комбинацию цифр. Тем более что проклятый «Костыль» не был настроен на меня. Можно сколь угодно долго сидеть перед закрытым сейфом и повторять искомую комбинацию – он все равно не откроется, пока не введешь цифры вручную. Весельчак В. Вилли предлагал мне совершить нечто подобное – открыть сейф одной лишь силой мысли. И, что самое обидное, импровизированный «видеочат» не предусматривал наличие звука. Поэтому даже при всем желании я не мог послать ненормального гения так далеко, как только можно…

– И в чем конечный смысл твоего стремления прокачать уровень? Самый главный смысл? Скажи мне. Но только честно. Сейчас, у последней черты, можно уже ничего не скрывать.

Дурацкая постановка про глупого хакера переключилась на не менее дурацкую – про совестливого бизнесмена.

Человек рождается, чтобы умереть. По крайней мере, подобной точки зрения придерживался демон сомнения. Если он был всего лишь миражом моего разыгравшегося воображения, то в глубине души я придерживаюсь этой концепции. А сказка про любовь оказалась по-детски наивной верой в чудо. Капризом маленького мальчика, всегда и во всем идущего наперекор мнению взрослых.

Я так устал от идиотских мыльных опер, что вместо ответа на вопрос попросил:

– Давай заканчивать. А то до смерти надоело чувствовать себя беспомощным куском дерьма.

Финал оказался не самым эффектным: главный герой умоляет об «ударе милосердия». Но ничего не поделаешь, жизнь отличается от киношного мусора, которым акулы кинобизнеса забивают голову падкой до зрелищ публике.

– Вот! – Его уверенность ничто

не могло поколебать. – Лишний раз убеждаюсь в своей правоте!

– Рад, что сделал для тебя хоть что-то приятное. Теперь можно считать, что мы квиты.

– Да, можно считать, – легко согласился пьяный хозяин.

«Шесть-семь-четыре-три-пять-четыре-ноль-четыре-семь-два-два-девять-четыре-шесть-восемь», – мысленно произнес я напоследок исключительно для очистки совести.

– Шесть-семь-четыре-три-пять-четыре-ноль-четыре-семь-два-два-девять-четыре-шесть-восемь, – повторил я вслух, но, как и следовало ожидать, ничего не произошло.

– Что означают эти цифры? – В глазах торговца имплантатами промелькнула слабая искра заинтересованности.

– Ничего, – честно ответил я. – До того, как я зашел в твой кабинет, они еще что-то значили, а теперь это всего лишь билет в ад. В кибернетическую преисподнюю, куда после смерти попадают все НОЙМы. Там я и буду тебя ожидать, чтобы завершить наши дела.

– Ну что ж. – Он плеснул себе еще коньяка и, отсалютовав в мою честь, залпом проглотил содержимое. – Так и договоримся.

– Давай, – легко согласился я. – А в знак нерушимости договора скрепим его кровью. Правда, у меня по венам течет отравленная гадость, но уверен – тебя это не смутит.

– Пожалуй, нет, – легко согласился пьяный мерзавец.

После чего мы подписали договор.

Не каким-нибудь дешевым эрзацем, а самой что ни на есть настоящей кровью.

Глава 12

Охранник спал. По крайней мере, ему так казалось. С годами ночной службы вырабатывается привычка находиться в пограничном состоянии между сном и явью. Делаешь стандартный обход, передаешь короткие сообщения в центральную, пялишься в телевизор, безостановочно показывающий маразматические ток-шоу, а на самом деле спишь. И видишь сон про работу. За десять минут до окончания смены звенит будильник, ты просыпаешься и думаешь: еще одна ночь позади. Пенсия приблизилась на один день.

Но, пожалуй, самое страшное даже не это, а то, что ничего не происходит. Мир застыл в статичном состоянии, превратившись в нескончаемый сериал. Тот самый, где можно пропустить одну или сто серий – без разницы. Так и так ничего не изменится. Все тлен и суета сует. Ты спишь днем и ночью, спишь на работе и дома. И, как ни странно, почти никогда не высыпаешься. Иногда кажется – нужно отчаянно рвануться наверх, чтобы высвободиться из замкнутого круга, но обволакивающая жижа теплого болота засасывает с головой. И нет сил противиться, не хочется ничего менять. Есть только одно желание – спать.

Жизнь – это сон. А сон – это жизнь. И все настолько переплелось и запуталось, что в определенный момент перестаешь разделять эти два состояния…

Охранник не слишком удивился, когда во время очередного обхода увидел странную девочку. Она выглядела так, будто минуту назад покинула горящее здание. В одной руке незнакомка держала закопченный человеческий череп, а в другой – пистолет. Они шли навстречу друг другу по длинному коридору, как два призрака.

Бесплотные создания, существующие в параллельных мирах или снах. Картинки, проецируемые мозгом.