«Нас не догонишь…»

Москаленко Юрий

– А с чего ты решил, что брат Жака не двинет к нам? Подумаешь, конницы у него нет! – усмехнулся Стив.

– Согласен, конница не главное, но голодные солдаты плохие бойцы. А местное население уже кочевниками научено, и отпор давать умеют. Луи последил в течение недели после рейда за гостями. Продовольственные отряды возвращаются ни с чем, да и осадные орудия на себе не потащишь. Войско собирается уходить. А вот южане, наоборот, увеличили скорость передвижения по степи.

– То, что, как ты выражаешься, южане выдвинулись по нашу душу, мы знаем и теперь я считаю, надо дать нашим людям отдохнуть и предлагаю, запереться в крепости,

пускай ломают зубы о стены. Выдал вслух свои мысли герцог.

– Запираться в крепости – это непростительная ошибка. – не согласился с Валуа Жак. – Мы потеряем стратегическую инициативу, что для нас смерти подобно. И глупо было бы, не воспользоваться шансом, подаренными нам Сержем, разбить войска противника поодиночке, да и держать под контролем столько зомби… слишком опасно, можно не рассчитать силы и получить удар от тобой же созданных созданий.

– Что ты предлагаешь? – спросил друга Мартин

Жак выпрямился на стуле и уверенным голосом продолжил:

– Подобрать участок, где и встретить войско. Южане, ведомые герцогами квартета, их ещё называют сообществом четырёх, предпочитают таранные удары конницы, но и пехота у них на уровне. По данным, что передал нам, – Жак с усмешкой посмотрел на друга и выдал – новый папочка Мартина. Ладно-ладно, шучу! Но информация ценная, что не говори. Умеет Верховный маг работать, ничего не скажешь. Итак, продолжу, по его сведениям, на свои средства и средства, переданные Императором квартету, удалось привлечь в войско около пяти тысяч наёмников, причём отряды не из последних. И командует общими силами полководец, у которого известность и репутация, не хуже, чем у отца Лии. Предлагаю, выставить центральным отрядом против возможного таранного удара конницы, новый полк Сержа.

– Но это опасно для него! – насупился Валуа, поддержанный всеми.

– Подберём амулеты и усилим охрану, а на Черныша доспех надеть.

– А почему думаешь, что удар не может быть нанесён по флангам? – спросил Жака Стив.

– А вот чтобы этого избежать, надо и выбрать подходящее место, для встречи неприятеля. – за Жака произнёс Серж. – А чтобы навести на место стояния нашего войска противника, следует сделать завлекающий манёвр, силами лёгкой конницы лучников и кочевников, которые, как я понял, попросили у ордена покровительства и защиты? Надеюсь с обязательным проведением обряда? – уточнил у настоятеля демон.

– Это в обязательном порядке. – подтвердил тот.

– Если привлекать кочевников, то придётся их соответственно экипировать, особенно в магическом плане. Артефакты отвода стрел у каждого в отряде, участвующем в рейде, должны быть в обязательном порядке. – Поставил точку в споре Валуа. И все разом перевели свои взгляды на задумавшегося Мартина.

Через пару минут он принял окончательный вердикт.

– План Жака принимается. Сержем рискуем. Подобраться к войску и увести лошадей сложно. По данным разведки, приблизиться вплотную, как удалось нам ранее, не получится. Но есть ещё одно, что упустили наши докладчики. Разведкой зафиксирован факт открытия портала на границе с Ваном. К нам пожаловали гвардейцы островного государства магов. И наверняка не одни, они без магов путешествовать не будут. Только вот вопрос, что им у нас понадобилось? Ведут себя пока тихо, и занимаются в основном, разведкой. Отряд небольшой, около тысячи человек, но зная способности гвардейцев островного государства и его магов, смею утверждать,

что это существенная сила, и по чью душу, и с какими целями она прибыла, нужно установить в первую очередь. А пока, Серж, спасибо за твои подарки, только вот что это, и как ими пользоваться, ты так и не объяснил.

* * *

– … Значит, Хэренкок. – задумчиво протянул Император. – Неожиданный поворот. И малец вёл себя уверено и без боязни?

– Стрела в плече барона Шульца о многом говорит, Ваше Величество.

– Чарли, ты моего мужа не стращай мальцами, – Императрица, присутствующая в этот раз при докладе маркиза, после его прибытия из мятежного герцогства, с издёвкой поддела неудачного представителя. – У тебя же была сотня неплохих магов. Одних из лучших боевиков.

– Я не решился, Ваше Величество, просто не решился!

– И зря! – резко отреагировал на заявление своего начальника внутренней службы, Император.

– Просто молодец! – вторила мужу улыбающаяся супруга. – Тави, тебе мало проблем с этим Орденом? Они ясно дали понять, что не боятся, и будут биться до конца. Я тебе удивляюсь. Они сами идут в твои руки, добровольно подняли твой стяг, а ты, что ты сделал, чтобы они стали твоими верными союзниками?

Император поморщился.

– Когда принимал решение, они ничего из себя не представляли. Так, кучка оборванцев, пытающаяся прицепиться к кормушке, используя для этого высокие лозунги. А на деле…

– Вот-вот! – Императрица успокаивающе прижала ладошкой нервно дергающуюся ладонь-лопату мужа.

– И ситуация с этим виконтом малолетним…

В кабинете Императора повисло тягостное молчание. Потом раздался глубокий вздох главного сыщика и работника плаща и кинжала, а затем…

– И это не все плохие новости, связанные с этим проклятым Орденом. – тихо, буквально прошептал он.

Два напряжённых взгляда были ему ответом.

– Лагерь армии Маринэва подвергся ночному нападению. Результаты которого, ставят дальнейшее ведение боевых действий бессмысленными.

– Ну-ка, ну-ка, давай поподробней! – заинтересовано сказал Император. – Неужели у молодого герцога смелости хватило? Он что, совершил вылазку, и в открытую встал на путь конфронтации со старым маразматиком, в лице его первенца?!

Хотя Императрица и не произнесла ни слова, но по тем взглядам, которые она бросала на маркиза, нетрудно было догадаться, как её волнуют его слова о ночной стычке.

– Я не говорил о местном герцоге, хотя, теперь он, я в этом уверен, устроит кровавую баню незваным гостям, когда у последних нет ни конницы, ни продуктов.

– А куда они делись? – хором задала вопрос супружеская чета, а потом в недоумении уставились друг на друга!

Не замечая возникшей в кабинете некой растерянности, маркиз продолжил свой доклад, тем же тихим спокойным голосом.

– Мы как раз делали остановку на ночь в лагере графа Форенкок, первенца герцога Маринэва. Коней распрягать не стали, а оставили пастись. Под утро раздался сильный шум по всему лагерю. Вначале раздались хлопки, и там, где устроили стоянку для транспорта обоза, вспыхнул сильный пожар. А потом.... А потом началось безумие! Лошади, которые были оставлены пастись на ночь, словно взбесились и, топча всё и всех на своём пути, бросились все в одну сторону. Поймать из них никого не смогли. Огромный табун рванул в сторону крепости Караллой. Это потом, по следам, определили. В Варлей добирались пешком.