Нашествие
Шрифт:
Наверное, осознание этой грани своей сущности было тяжким испытанием для многих из тех, кто жил в эпоху, когда оно произошло. Но люди - очень стойкие существа. Они доказали это всей своей историей. Вопреки очевидности, мы, как и столетия назад, продолжаем искать какие-то цели вне воссоздания собственной среды обитания. И порою нам - большинству из нас кажется, что мы их находим. Хотя на поверку каждый раз это оказывается самообманом. Меджды, быть может, тоже мучились этим вопросом. И погибли, возможно, не потому, что столкнулись с до сих пор не понятой нами опасностью - просто цель исчерпала себя.
Я думал об этом, шагая вслед за Гладис вниз по наклонному ходу, ведущему с поверхности к Первой камере. Мы спускались уже около получаса. Огоньки наших светильников многократно
А в общем, все было очень однообразно.
Связь была включена, но с самого начала мы почти не разговаривали. Я шел вторым. Впереди, слегка раскачиваясь под тяжестью баллона с бета-треоном, шла Гладис. Сзади, иногда почти налетая на меня, пыхтел Сухарев. Байеру по случаю моего прибытия и желанию спуститься вниз устроили выходной - все равно на Каланде-1 было лишь три исправных баллона для бета-треона, и не имело смысла гонять вниз лишнего человека. Лишь три исправных баллона - и ни одной тележки для того, чтобы везти их вниз. На мой вопрос, почему так получилось, Хироти, отведя взгляд, ответил, что все равно вблизи Первой камеры проходы слишком узки для тележки. Я не стал расспрашивать, почему они не используют для этого дела роботов - в конце концов это была их забота. Некоторым нравится таскать тяжести.
Впереди показалась очередная развилка, помеченная зеленой меткой с красными цифрами. "33" прочитал я и притормозил. Сухарев едва не врезался мне в спину, но не спросил ни о чем. Я уже заметил, что он всячески избегает разговоров. Так, будто боится о чем-то проговориться. А может быть, это просто черта его характера.
– Подождите минутку, Гладис, - сказал я. Она тоже остановилась, обернулась и, увидев, что мы стоим, оперлась спиной о стену тоннеля, чтобы снять с плеч часть веса баллона. Хороши у них тут порядочки, в очередной раз подумал я. Нагружать женщину такой тяжестью. Впрочем, возможно она из тех, кто всегда лезет вперед и с кем спорить попросту бесполезно. Бывают такие, считающие что они всегда вправе распоряжаться собой и не способные к оптимизации своих действий в коллективе. Самое скверное в таком складе характера состоит в том, что подобные люди, бессмысленно зачастую жертвуя собой, требуют подобной же жертвенности от окружающих. И формально - но не по-человечески - они почти всегда правы. Быть может, и эта Гладис из таких же, и здесь попросту махнули на нее рукой, поняв, что спорить бесполезно.
– Метка тридцать три, - кивнул я на стену.
– Мне помнится, что именно в этом боковом проходе нашли шлем и излучатель Бергсона.
– Ну и что?
– спросила она.
– Вы тогда участвовали в поисках?
– Нет. Меня тут еще не было.
– А вы?
– обернулся я к Сухареву.
– Я? Нет. То есть да, участвовал. Но в другой группе.
– Вы были там?
– я кивнул в сторону прохода.
– Н-нет. Вернее был. Но недалеко. Не там, где нашли - гораздо ближе.
Интересная черта - сначала ответить "нет", а потом уже думать над вопросом.
– Пошли дальше, - сказала Гладис.
– Поговорим на обратном пути, - и она, не оборачиваясь двинулась вперед. Мы догнали ее лишь метров через сто, за двумя поворотами.
Минут через десять она сказала:
– Сейчас начнут встречаться онгерриты. Не делайте лишних движений. Не пугайтесь. Просто идите за мной.
– Я знаком с тем, как они выглядят, - сказал я.
Она смерила меня холодным взглядом. Потом сказала:
– Знаете, инспектор, это несколько разные вещи - знать о том, как выглядит дерьмо и вляпаться в него, - и не дожидаясь ответа пошла дальше.
– Мне еще не приходилось слышать подобного сравнения, - сказал я ей в спину.
– Значит, плохо слушали.
– Гладис,
– сказал Сухарев.
– Инспектор может неправильно понять.
Но она ему не ответила.
Тоннель резко, почти под прямым углом повернул направо и расширился. И почти сразу же я увидел первого онгеррита. Я достаточно насмотрелся на материалы проекта, и только потому остался внешне почти спокойным. Но Гладис была в чем-то права - онгеррит, увиденный воочию, и онгеррит, виденный когда-то раньше - пусть и в высококачественной голографической проекции, пусть и с полным эффектом присутствия - были далеко не одним и тем же. Я не был шокирован, нет. Но внутренне содрогнулся.
Этот онгеррит был из числа тех, кого по традиции называли Стражами. Хотя, как стало известно позже, они выполняли другие функции, лишь отчасти имеющие отношение к охране внутренних камер. Даже само это понятие охрана - как потом оказалось, использовалось первыми исследователями неверно и до сих пор создавало путаницу в понимании образа жизни онгерритов. Привычная картина, когда люди изучают что-то в принципе чуждое и земной жизни, и земной логике.
Собственно, то, что я увидел, не было самим онгерритом. Это не было даже частью его тела, если рассматривать тело как нечто цельное и более или менее стабильное. Это были, скорее, выделения этого тела, непрерывно им же поглощаемые. Издали Страж походит на скопление воздушных корней пандриаса с Тсасуры-16 - ассоциация сама по себе не слишком приятная. С потолка тоннеля, полностью перекрывая проход, свешиваются многочисленные нити - часто тонкие, как паутина, но иногда толщиной в несколько миллиметров. Подойдя ближе, видишь, что это даже не нити, а струи какого-то вязкого вещества с разнообразными включениями, медленно текущие - иногда сверху вниз, но чаще, как ни странно, снизу вверх. Иногда эти струи обрываются и падают в студенистую лужу на полу тоннеля, иногда отклоняются в сторону, как от порыва ветра, но совершенно не синхронно, вне всякой связи с соседними струями, временами даже задевая и отклоняя их тоже, но никогда не смешиваясь. Издали они кажутся бесцветными, но при ближайшем рассмотрении видно, что внутри, за матовой их оболочкой, там, где она почему-либо истончилась, они переливаются всеми цветами радуги. Можно часами стоять и смотреть, как текут эти струи, и не понять, откуда же они берутся и куда деваются, потому что сам Страж прячется обычно в боковой нише, лишь несколькими тонкими - не больше сантиметра - сифонами связанный с перекрываемым им тоннелем. И трудно поверить в то, что весь этот поток слизи в сотню, а иногда и в две-три сотни литров в минуту производится и, соответственно, поглощается небольшим существом с массой не превышающей обычно двадцати килограммов.
– Познакомьтесь, инспектор, - сказала Гладис, не оборачиваясь.
– Это Страж Первой камеры, - и она, ни на мгновение ни останавливаясь, пошла вперед, ступая прямо по студенистой луже слизи, разлившейся по полу тоннеля. Струи, стекавшие с потолка, тут же облепили ее с ног до головы, но она шла, как бы ничего не замечая, и мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней. Идти так пришлось шагов двадцать, причем под конец я шел совершенно вслепую, потому что слизь залила светофильтр шлема. Спускаясь сюда, я знал, что мне предстоит, знал, что такое Страж и как он действует, но знание это нисколько не улучшило впечатления от первого знакомства.
На другом конце заграждения Стража мы пару минут простояли, ожидая, пока слизь, как и положено, сползет с нашей формы, не оставив на ней никаких видимых следов. Собравшись в комки у наших ног, слизь эта, теперь приобретшая вдруг грязно-зеленый цвет, на какое-то мгновение замерла в неподвижности, а потом как по единой команде двинулась в сторону пройденной нами лужи на полу тоннеля. Тонкие нити, которыми онгеррит подтягивал к себе комки слизи, видны не были. Я был готов к тому, что нам предстояло, но при виде этих движущихся как бы по собственной воле комков вдруг почувствовал тошноту и отвернулся. Все-таки атавистические рефлексы и представления слишком глубоко коренятся в человеке, и нужна длительная тренировка, чтобы избавится хотя бы от части из них.