Не тот маркиз

Лоррет Вивьен

Мэг весело рассмеялась.

– Ты, конечно же, имеешь в виду маркиз Гусь. Мой брат не король, что бы он там о себе не думал.

– Твой бра...
– Элли уколола кончик пальца. Она тут же поднесла его к губам, чувствуя, как к щекам приливает жар.

– Я сама виновата, не так ли? Пожалуйста, знай, я не хотела никого обидеть.

– Ты имеешь в виду, не хотела обидеть меня. О, не смущайся. Довольно приятно встретить кого-то, кто не охотится за ним.
– Ее смех сменился вздохом.

– Почти у каждой дебютантки, подружившейся

со мной, был скрытый мотив сблизиться с Брэндоном, включая двух недавно обрученных молодых женщин, которым я чуть не помешала сегодня. Полагаю, я была дурой, раз верила в обратное.

Элли почувствовала мгновенный укол грусти и раздражения. Она не могла представить сезон в Лондоне без верных подруг. Что касается ее самой, то в этом отношении ей повезло: она познакомилась с Джейн, Винни и Прю много лет назад, когда заканчивала школу.

– Чепуха, - сказала она Мэг.
– Каждый заслуживает дружбу, основанную на доверии. И для меня было бы честью стать твоей подругой, если ты примешь меня после того, как я сделала из себя дуру.

– Неограниченная честность, особенно касательно моего брата, стоит на первом месте в моем списке требований.

– Что ж... возможно, тебе стоит отложить свое решение до тех пор, пока не увидишь, что я сделала с твоим платьем.

Мэг оглянулась через плечо.

– Насколько необычно решение?

– Ужасно необычно, - сказала Элли с притворной суровостью.

– Как ты относишься к драконам?

Мэг хихикнула.

– Я могу честно сказать, что это самый веселый вечер, что у меня был за весь сезон.

– Не верю. Я представляю, что у тебя была куча кавалеров.

Ее стройные плечи грациозно поднялись.

– Возможно. Танцевать с ними довольно увлекательно, но все они - неважные собеседники. Мой брат, похоже, полон решимости знакомить меня только с самыми скучными, безвкусными мужчинами, большинство из которых разговаривают со мной с подчеркнутой снисходительностью, как будто у меня нет собственных мозгов.

Она вздохнула.

– Хотя бы раз я хочу, чтобы мужчина посмотрел на меня с неутолимым желанием. Я же не слишком многого прошу, не так ли?

– Нет, конечно. Каждая женщина заслуживает мужчину, который смотрит на нее с такой страстью, что она может чувствовать ее жар через всю комнату.

Элли произнесла эти слова с такой убежденностью, что можно было подумать, что она авторитет в данном вопросе. Но правда заключалась в том, что ее даже не целовали с тех пор, как ей исполнилось двадцать. Пять лет назад и на один седой волос меньше.

– Точно, - согласилась Мэг.
– Единственная проблема в том, что Брэндон считает, что ни у одного мужчины, который посмотрел бы на меня таким образом, не может быть благородных намерений.

– Ни у одного мужчины? Это полное недоверие к своему полу.

– Действительно. Он настоящий часовой. Если джентльмен

хотя бы улыбнется в мою сторону, он действует как блокада. Стоит ли удивляться, что я так стараюсь избегать его на вечеринках?

Элли задумалась, заканчивая последние стежки. Возможно, лорд Халлуорт, с которым она столкнулась в саду, был чрезмерно заботливым старшим братом, отвлеченным заботой о своей сестре, а не галантным джентльменом, каким его считал свет?

Несмотря на это, он все равно был груб. И теперь она поняла, что он еще и скряга, отбирающий удовольствие от сезона у ее новой подруги.

– Мне жаль, что тебе приходится терпеть такие ограничения, - сочувственно добавила Элли.

– Очень жаль, что мы с подругами еще не закончили книгу, которую пишем. «Брачные привычки местного аристократа» станет руководством, которое поможет дебютанткам определить разницу между джентльменом и негодяем.

Вдохновение пришло к Элли, Джейн и Винни, когда их близкая подруга Пруденс Торогуд была выслана из Лондона после того, как ее застукали в компрометирующей ситуации в садах на Сазерфилд-Террас. Ее не было уже год, и Элли ужасно по ней скучала.

– Это самая умная идея, которую я когда-либо слышала. Это дало бы образование не только молодым женщинам, но и их чопорным компаньонкам.

Мэг широко улыбнулась.

– Все, о чем я прошу, - это чтобы вы без промедления закончили эту книгу, чтобы я могла сунуть ее под нос Брэндону.

Элли рассмеялась, доставая из коробки маленькую белую пуговицу.

– Я бы с огромным удовольствием. Но я должна признаться, что мои исследования действий мужчины, настроенного на брак, были довольно... ограниченными. В конце концов, если бы я понимала их образ мыслей, я бы, скорее всего, уже была замужем.

– Как бы эгоистично это ни звучало, я рада, что ты все еще не замужем, потому что ты здесь, со мной. Я так наслаждаюсь нашей встречей.

– Как и я.

Действительно, это была редкость, когда знакомство больше походило на встречу с давно потерянным другом. Такого не случалось с тех пор, как она познакомилась с Джейн, Винни и Прю. И из-за отсутствия стольких дорогих друзей Элли не воспринимала такие родственные чувства как нечто должное.

– Ну, теперь еще один стежок... и все. Готово.

Закрыв крышку, Элли встала и отряхнула руки.

Мэг бросилась к стоящему в углу зеркалу и обернулась, чтобы посмотреть через плечо. Затем она ахнула. Ее рука в перчатке взлетела ко рту, в ясных голубых глазах заблестели непролитые слезы.

Сердце Элли подпрыгнуло к горлу. Она явно совершила серьезную ошибку.

– О, Мэг, пожалуйста, прости меня. Я перешла все границы, и я...

– Это прекрасно!
– воскликнула Мэг, радостно хлопая в ладоши и крутясь перед зеркалом.

– Ярко-красный воздушный змей на небесно-голубом платье, и у него даже есть кружевной хвостик и маленькая пуговица.