Не время для драконов (Главы 2-6)
Шрифт:
А еще они были знамениты своими балами. Где в ход шли любые снадобья и развлечения. Где согласно неписаным, но твердо поддерживаемым правилам никогда не сводились счеты и члены враждующих кланом могли говорить спокойно, не хватаясь за оружие. На балах у Кошек отчего-то разом забывались все обиды и оскорбления.
Лой, полуприкрыв веки, послала в Хора тщательно выверенный взгляд. Сегодня ей и впрямь было не до флирта. Что-то неладное случилось с кланом Огня. Обычно на ее балы они являлись одними из первых. А теперь -- их никого нет. Тоскливо мается возле стены бледный юноша с алым газовым шарфом на левом рукаве -- и все.
Правда, хорошо и то, что эта странность -- пока единственная. Остальные завсегдатаи
Бальный зал Лой Ивер был обычен для лесных правителей. Магия обратила обычный дуб в громадного, поистине "небеса подпирающего" колосса, поднявшегося высоко-высоко над туманными вершинами Поющего Леса. Ветви нижнего венца кроны опускались вниз до самой земли, сплетаясь так, что получились самые настоящие стены, не хуже крепостных--каждая из ветвей толщиной была в столетний обычный дуб.
Ивер позаботилась и об остальном. Из-под корней великана бил ледяной ключ; Лой не слишком любила воду, как и всякая Кошка; но хрустальные капли на зеленой листве были так красивы, так легко играли в отблесках громадного очага, что она не удержалась.
Под темно-зеленой (или, в зависимости от сезона, густо-золотой) листвой вольно гуляли ветры. Лой вспомнила, сколько ей пришлось в свое время уламывать знаменитого Ритора. Убийца Дракона долго отнекивался, но в конце концов не устоял, сотворил нужное заклятье. Правда, после этого отчего-то ни разу не появился на ее балах. А жаль. Ивер была честолюбива. Ее предшественница танцевала "огненную" с самим Каэдроном, Каэдроном-Владыкой, когда молодой еще Дракон навестил Поющий Лес. Бабка Лой, Ивер Первая, ухитрилась заполучить на один из своих вечеров пленного принца Прирожденных, взятого в случайно морской стычке. Принца привели Воздушные, они потеряли в бою трех лучших магов, они едва держались на ногах -- однако бабка тогда не подкачала, добилась своего, и память о "бале с Прирожденным" жива до сих пор. В отличии от принца, конечно.
Ах, какие интриги плелись здесь, какие хитроумные комбинации рождались из ничего, какие заключались союзы, пакты и альянсы, чтобы, подобно призракам, исчезнуть через несколько месяцев, преобразившись в совершенно иные оси, унии и лиги! Сколько требовалось мастерства и хитрости, чтобы, "постоянно оставаясь в середине, все же оставаться в qrnpnme"! Кланы дважды отбились от Прирожденных, причем первый раз это была настоящая война; но ГЛАВНАЯ БИТВА -- тогда, в прошлом, "когда был молод еще сам Хранитель", как говорили Драконы, -- главная битва осталась проигранной. На горечи поражения взошли горькие же побеги. Кланы всегда, с самого первого дня их появления в Изнанке, стояли на самом краю кровавой и всеобщей междоусобицы. И, пожалуй, разделись они на два примерно равных по силе лагеря, так бы и случилось. Однако в древности этому мешали Драконы -- Лой не боялась называть владык минувшего по имени, она не верила в злую магию секстаграмматона -- а потом они, Кошки, остались одни. Не каждый в Изнанке ведал, кто именно пресек жизнь последнего из Властвующих; Лой, конечно же, знала.
Да, да, наверное, именно они, Кошки, не дали вспыхнуть большой войне, лениво ду 1000 мала Лой. Пусть лучше бойцы Воды и Огня оспаривают друг у друга девчонок моего клана, чем методично насилуют их -- после того, как вспорют животы соперникам. Пусть... а, впрочем, неважно. Кошки живы и процветают, их побаиваются и уважают, уважают наравне с четырьмя Стихийными Кланами, испокон веку стоявшими между кланами тотемными и Крылатыми Властителями. Даже Тигры, страшные в рукопашной схватке, признали, что с этими Кошками лучше не связываться...
А меж тем в громадной бальной зале -- была осень, и глаз отдыхал, радуясь неяркому и глубокому отливу золота на бесчисленных резных листьях -- собирались последние припоздавшие гости. Лой осторожно отогнула ветку. Сверху открывалась великолепная картина -угольно-черные
Надменные Барсы в снежно-белых прямых одеяниях, игнорирующие роскошь, вторые (после гномов) оружейники Изнанки. Спокойные, флегматичные, но неудержимые в гневе Медведи, предпочитавшие, подобно эльфам, зеленое и коричневое, с толстыми золотыми цепями из необработанных самородков; вечно мятущиеся, всегда готовые кинуться в драку Волки во всех оттенках серого; невозмутимые Сапсаны, и еще многие, многие другие из Тотемных.
А особняком, на почетных местах ближе к громадному стволу, вели неспешную беседу гости из Четырех Стихийных. Собственно говоря, в полном составе явились лишь из клана Земли, обожающего празднества; от Воздуха пришли только двое, от Огня-- один-единственный мальчишка с алым шарфом; Воды снизошло больше, отсутствие первых лиц искупалось очаровательной дебютанткой, вокруг которой уже взвихрился настоящий хоровод ухажеров, наперебой тщащихся оказаться занесенными в заветную ее бальную книжечку.
Лой ощутила слабое волнение. Что-то было не так. Никогда еще на ee бал не собиралось так мало Стихийных. Демонстрация силы? Она торопливо перебирала в уме все последние провалы -- ничего серьезного, ничего такого, чтобы вызвать столь резкий ответ -- почти что разрыв дипломатических отношений и объявление войны!
Глаза Ивер потемнели. Нужно позвать Хора. Отправить еще разведчиков. И... хоть она и обещала не делать этого, ей предстоит несколько чисто деловых поцелуев по углам... и, быть может, не только поцелуев.
А потом... потом скрывающие вход ветви внезапно задрожали и, точно в ужасе, отшатнулись в стороны. Задувая трепещущее многоцветное пламя лучащихся светилен, пронесся холодный темный ветер. В открывшемся овальном проходе появилось несколько фигур -- еще издали Лой опознала ни с чем не сравнимую тонкую ауру Воздуха, но при этом - словно бы напоказ -- рассеченную полосой кипящей крови.
Знак Убийцы Дракона. Который можно скрыть -- но не потерять, похитить, подделать или присвоить.
Ритор от Воздуха пришел на бал Лой Ивер.
Знаменитый маг был 1000 один. Рядом с ним, старательно глядя в сторону, шли лучшие из лучших бойцы клана Воды. Во главе с самим их предводителем, Торном. Предводитель был единственным, кто смотрел прямо в глаза Ритору; судя по выражениям их лиц, разговор шел самое большее о погоде. Ничего не отражалось и в ауре, слишком сильны были оба, чтобы выносить на публику хоть что-то из своих дел, слов и тем более мыслей.
Однако Лой Ивер не была бы Лой Ивер, не почувствуй она в тот же мог неладное. Случилось нечто поистине страшное. И вот Ритор здесь... что же дальше? Кто он -- предвестник войны, войны междоусобной, которой всегда так страшились Кошки?