Нелегкая победа

Лоуренс Стефани

— Я ударил инстинктивно. Вставай, я тебя не трону.

— Ну хорошо. — Альфред сел и осторожно ощупал левую скулу. — Я знаю, что ты не хотел меня ударить… ничего не сломано, и ты ударил для видимости. Очень тебе благодарен, если это имеет для тебя значение. Однако я останусь здесь, пока ты не прояснишь ситуацию… на всякий случай, иначе своей обычной болтовней я могу снова затронуть какой-нибудь из твоих инстинктов.

Гэрри скривился. Уперев руки в бока, он взглянул на Альфреда сверху вниз.

— Думаю, кто-то использует

нас… эти званые приемы в Астерли-Плейс.

В глазах Альфреда появились проблески мысли.

? Как?

Гэрри поджал губы и заявил:

— Люсинду Бэббакум не следовало приглашать сюда ни в коем случае. Она исключительно добродетельная женщина, поверь мне.

Альфред приподнял брови.

— Понимаю. — Затем нахмурился. — Ничего не понимаю.

— Я хочу узнать, кто предложил тебе пригласить ее?

Альфред обхватил руками колени.

— Ты знаешь, мне не нравится мысль о том, что меня используют. Это был парень по имени Джолифф… сталкивался с ним пару раз в игорных домах. Он везде бывает… Эрнест, Эрл, что-то в этом роде. Встретился с ним в среду в Сассекс-Плейс. Он как бы между прочим сказал, что миссис Бэббакум ищет развлечений и что он пообещал упомянуть ее в разговоре со мной.

Гэрри нахмурился.

— Джолифф? — Он покачал головой: — Не могу сказать, что имел удовольствие быть знакомым.

Альфред усмехнулся.

— Не назвал бы это удовольствием. Беспутный человек.

Взгляд Гэрри вспыхнул.

— И ты положился на слово такого человека в вопросе репутации леди?

— Конечно, нет. — Альфред поспешно отшатнулся, его лицо приняло оскорбленное выражение. — Я проверил… ты знаешь, я всегда проверяю.

— И у кого же ты проверил? У Эм?

— Эм? Твоей тети? — Альфред захлопал глазами. — При чем тут она? Старая фурия. Щипала меня за щеки каждый раз, как приезжала к нам.

— Она не ограничится щипками, если узнает, для чего ты пригласил ее протеже.

— Ее протеже? — в ужасе переспросил Альфред.

— Ты явно не проверил как следует, — прорычал Гэрри, снова зашагав по комнате.

Альфред поежился.

— Ну, видишь ли, времени было в обрез. У нас образовалась вакансия: муж леди Каллан вернулся из Вены раньше, чем она ожидала.

Гэрри хмыкнул.

— Так у кого же ты проверил?

— У кузена леди… или что-то в этом роде. Мортимера Бэббакума.

Гэрри нахмурился и остановился. Он слышал это имя в начале знакомства с Люсиндой.

— Мортимер Бэббакум?

Альфред пожал плечами.

— Безобидный парень, немного слабовольный, но не могу сказать, что слышал о нем что-нибудь дурное… только то, что он друг Джолиффа.

Гэрри подошел к Альфреду.

— Давай проясним: Джолифф сказал, что миссис Бэббакум надеется на приглашение сюда, а Мортимер Бэббакум подтвердил, что ей нравятся пикантные развлечения?

— Ну, не так многословно. Нельзя же ожидать, что он

открыто скажет такое о родственнице. Ты же знаешь, как это бывает: я высказал предположения и дал ему достаточно времени, чтобы отрицать их. Он этого не сделал. Все достаточно ясно.

Гэрри скривился. Затем кивнул.

— Ладно. Но теперь она уезжает.

— Когда? — Альфред с трудом поднялся.

— Сейчас. Как можно скорее. И более того, ее здесь никогда не было.

Альфред пожал плечами.

— Естественно. Никого из дам здесь нет.

Гэрри кивнул, радуясь своей предусмотрительности. Именно его изобретательный ум вдохновил эти приемы, где замужние дамы и светские вдовы могли бы насладиться тайными связями, не рискуя своей репутацией. Абсолютная осторожность и благоразумие: все дамы были связаны общей тайной. Что касается джентльменов, честь и положение в обществе — как и надежда на будущие приглашения — обеспечивали их молчание.

Итак, несмотря ни на что, эта несносная женщина вновь избежала опасности. Альфред направился к двери.

— Пойдем. Раз уж пришлось так рано подняться, мы заслужили вознаграждение — можем перехватить кеджери (Жаркое из риса, рыбы и пряного порошка карри.), не откажусь от пары порций.

Все еще хмурясь, Гэрри последовал за приятелем.

Час спустя Люсинда спускалась по парадной лестнице. В трех шагах позади нее следовала мрачная Агата. Люсинда озабоченно хмурилась с того момента, как постучавший в дверь ее комнаты Мелторп внес поднос с завтраком и сообщил, что его светлость готов проводить ее в любой момент, как только она будет готова. Всего пару минут назад, открыв дверь, Агата обнаружила терпеливо ожидавшего в коридоре лакея, готового взять багаж.

Как Люсинда ни старалась, она не могла понять, откуда хозяева узнали, что она уезжает.

Это сбивало ее с толку, но еще более непривычна была совершенно несвойственная ей паника, пошатнувшая ее обычную уверенность.

Когда она ступила на последний пролет лестницы, из столовой вышел лорд Астерли. Увидев появившегося за ним Гэрри, Люсинда мысленно выругалась. Она занялась перчатками и, придав лицу решительное выражение, подняла голову.

— Доброе утро, милорд. Боюсь, мне необходимо немедленно уехать.

— Да, конечно… вполне понимаю. — Альфред ждал внизу с самой очаровательной улыбкой.

Люсинда постаралась не хмуриться.

— Я рада. Прекрасно провела у вас время, но уверена, что будет лучше, если я сейчас уеду, — ответила она, не глядя на Гэрри.

Альфред предложил ей руку.

— Мы, конечно, очень сожалеем о вашем отъезде, но я уже приказал подготовить ваш экипаж.

Люсинда положила руку на его рукав, думая совершенно о другом.

— Как вы любезны, — пробормотала она, взглянув из-под опущенных ресниц на Гэрри, но не нашла в его взгляде ничего, кроме светской учтивости.