Необычный полёт

Уоллес Флойд

Инженер, крупный мужчина, пожал плечами.

— Я слышал, наши установки разработаны специально для этого астероида, — продолжил он. — По какой-то причуде медиков. Вы говорите, этим несчастным легче переносить ослабленную гравитацию. Я не знаю. Полагаю, разработчики не смогли справиться с заказом, а потом дело замяли.

Кэмерон старался скрыть раздражение. Он хотел информации, а не задушевных признаний.

— Все прикладники склонны опровергать то, чего хотели избежать, но не получилось. Медицина, думаю, здесь не исключение. — Он помолчал, задумавшись. — Сейчас на астероиде три самостоятельных гравитационных установки.

Одна работает сорок пять минут, пока две другие отдыхают. Потом первая отключается, работает следующая. То есть они синхронизированы. Мне нет нужды вам рассказывать про это. Вы тоже чувствуете, что в какой-то момент ваш вес внезапно увеличивается. Что не так?

— Ничего, — ответил инженер. — Это связано с гравитацией.

— Хотите сказать, установки должны работать именно так? С накладками, когда в течение пяти минут гравитация возрастает до единицы земной или до полутора единиц, а потом исчезает?

— Они не должны так работать, — ответил Фогель. — Но еще никто не построил установку, которая функционирует лучше. — И обиженно добавил: — Конечно, если вы желаете, то можете проконсультироваться у компании, изготовившей эти установки.

— Я не пытаюсь усомниться в ваших знаниях и вовсе не желаю выглядеть глупцом. У меня есть все основания задавать подобные вопросы. Возможно, мы имеем дело с саботажем.

Инженер в ответ только ухмыльнулся.

— Хорошо, — устало бросил Кэмерон. — Полагаю, вы объясните мне, почему саботаж маловероятен.

— Что ж, значит, здесь должен жить кто-то, кому не нравится внезапное увеличение гравитации вдвое — втрое или ее полное отсутствие, — предположил инженер. — Но есть и другое объяснение. Возьмем гравитационную установку. Большинство людей именно так о ней и думают: просто установка. На самом деле все не так просто. Она состоит из трех частей.

Первая часть — силовая, и о ней достаточно сказать, что она большая. В нашем случае — это ядерный реактор, спрятанный в глубине астероида. Придется развалить «Небеса для инвалидов» на куски, чтобы добраться до него. Вторая — гравитационная катушка, которая, собственно, и создает силу тяжести; она проста и почти неразрушима. Третья часть — гравитационный контроль. Он рассчитывает соотношение между количеством энергии, текущей в гравитационной катушке, и силой создаваемого поля тяжести, и делает это каждую микросекунду. Контроль использует компьютерную связь для изменения количества энергии, которая поступает в катушку в течение следующей микросекунды, чтобы обеспечить прежний уровень гравитации. Не будет изменения — не будет гравитации. Думаю, можно называть контрольную часть установки просто компьютером, тем более, что их изготавливают для самых разных целей.

Инженер поскреб подбородок.

— Усталость, — пояснил он и продолжил: — Гравитационный контроль — очень сложный компьютер, который может уставать. Вот почему он должен полтора чаca отдыхать, чтобы снова работать сорок пять минут. Естественно, они не хотят, чтобы кто-нибудь чинил его. Он не подлежит ремонту. Сломайте замок на портфеле, и он не будет работать. Но сначала вы должны открыть его. Обратите внимание, сделать это можно. Но я не стал бы пробовать без налаженной мощной лаборатории.

Если установки и не были абсолютно безопасными, то все равно они больше не казались Кэмерону источником возможных неприятностей.

— Значит, о гравитационных установках можно забыть, — сказал

он, вставая. — А как насчет ручного оружия? Оно им доступно?

— Вы имеете в виду тостеры?

— Все, чем можно убить.

— Ничего. Даже ножей нет. Может, случайный брусок металла, штанга или что-нибудь в этом роде. — Фогель почесал в затылке. — Хотя кое-что опасное имеется. Опасное, если вы знаете, как за это взяться.

Кэмерон мгновенно насторожился.

— Что такое?

— Ну, сам астероид. Физически вы не сможете коснуться ни одной части гравитационной установки. Но если ухитриться и каким-то образом послать в компьютер импульс и изменить направление поля… — Фогель посерьезнел. — Вы сможете завладеть «Небесами для инвалидов» и забросить его куда хотите. Например, к Земле. Тридцать миль в диаметре — здоровенная скала.

Именно такую информацию искал Кэмерон, хотя инженер, похоже, рассматривал подобную возможность просто как вызов обществу.

— Существует ли хоть малейшая возможность, что такое случится? — спокойно спросил Кэмерон.

Инженер осклабился.

— Никогда не случалось, но власти готовы к тому, что такое может произойти с любой гравитационной установкой. У них повсюду станции слежения — на лунах Юпитера и Марса, на Земле и Венере.

Как только гравитационный компьютер начинает шалить, мониторинг перезагружает его. Если не получается, они посылают глушащий импульс и останавливают компьютер намертво. Он не заработает, пока ему не позволят.

Кэмерон вздохнул — полезной информации Фогель даль очень немного.

— Хорошо, — подытожил он. — Вы рассказали мне все, что я хотел знать.

Кэмерон смотрел, как инженер удаляется в свой бункер возле гравитационной установки, спрятанной в недрах астероида.

* * *

Назначение на «Небеса для инвалидов» вряд ли могло кого-то обрадовать; ни один нормальный человек не пожелал бы приобрести опыт работы таким путем. И все же служба здесь имела преимущество — скорость продвижения по карьерной лестнице напрямую зависела от специфики этого места.

От годичного срока осталось десять месяцев. Выдержав их и не запятнав репутации руководителя, Кэмерон оказался бы в списке претендентов на более заманчивые назначения. Совершенно нежелательны самоубийства и любые другие неприятности, которые могут привлечь внимание внешнего мира к забытому астероиду.

Он щелкнул по панели монитора.

— Ракетный купол. Дайте мне пилота.

Когда робот, наконец, отозвался, ответ его озадачил.

— Извините. Никто не выходит на связь.

— Так найдите его, — бросил Кэмерон. — Если его нет в ракетном, то он в главном куполе. Я хочу, чтобы вы его немедленно нашли.

Последовали несколько мгновений молчания.

— Нет подтверждения, что пилот покидал ракетный купол.

У Кэмерона перехватило дыхание; он сделал усилие над собой, чтобы голос звучал спокойно.

— Просканируйте весь район. Поняли? Вы должны найти его.

— Сканирование невозможно. В данном районе система вышла из строя.

— Хорошо, — сказал Кэмерон, чувствуя, что его начинает бить дрожь. — Высылайте ремонтных роботов. — Они были эффективны в том смысле, что всегда выполняли работу, которую им поручали, хотя не всегда быстро.