Невеста напрокат

Завгородняя Анна Александровна

— Я не знаю! — голос Элисы сорвался на крик, и тут в дверь осторожно постучали.

— Войдите! — сказал Риан.

Лакей с невозмутимым видом прошел с подносом к столу.

Элиса отвернулась, пряча лицо. Дерри сразу понял, что мать плачет и, будучи сильной женщиной, не желает, чтобы кто-то увидел ее слезы.

— Свободны, Картер, — бросил лакею Риан.

Мать сидела с опущенной головой, ее плечи подрагивали. Эдриан сделал было шаг, намереваясь успокоить ее, но застыл, осознавая, что не желает этого делать. Она была виновата. Слезы — не самое страшное наказание.

Пусть поплачет. Возможно, ей станет легче.

Маг подошел к столику. Вино уже было открыто, и он разлил его по бокалам. Вино оказалось красное, словно густая кровь. Подхватив оба бокала и игнорируя блюдо с фруктами, он вернулся к матери. Подождал, пока Элиса утрет слезы и примет вино.

— Спасибо, — проговорила она.

— Матушка, скажите, есть ли возможность снять проклятье? — повторился Риан. — Вы знаете больше, чем рассказываете.

— Нет. — Она покачала головой, грея в пальцах хрусталь. — Убить это нечто мужчины рода Дерри не в силах. Но способ есть. Проклятье можно снять. Только никто и никогда не знал, как это сделать.

Эдриан залпом осушил половину бокала и понял, что ему бы сейчас не помешало что-то покрепче.

— Элеонора пока в безопасности. — Элиса тоже сделала глоток. — Сущность всегда забирала невест после брачной ночи. А обряд рода традиционно проводится после свадьбы, и я понадеялась, что обратный вариант сможет что-то изменить. — Она внимательно посмотрела на сына. — Мисс Вандерберг тебе нравится, Риан, не так ли?

Он не стал отрицать очевидное.

— Я не хочу ее потерять, матушка, — произнес и допил вино.

Значит, пока она в безопасности. Это уже плюс. Мать думает, что обряд как-то спасет Элеонору, если она все же согласится выйти за него. Точнее, если он согласится.

Должен существовать способ снять проклятье! Но где искать ответы, особенно, когда осталось так мало времени до дня свадьбы.

Впрочем, он перенесет ее. Да. Сегодня же вечером нанесет визит Вандербергам и заявит, что бракосочетание откладывается на неопределенный срок. Пока не найдутся ответы на все интересующие его вопросы, рисковать Норой он не станет. Вернется в имение и жизнь положит, но найдет возможность снять проклятье. Если понадобится, он эту сущность из-под земли достанет.

— А как ты сама узнала о проклятье? — спросил он, не глядя на мать.

Элиса сделала еще глоток. Казалось, вино придало ей сил.

— Твой отец… — проговорила она. — Когда он потерял свою первую жену, то узнал правду от своих родителей. Долго не хотел жениться второй раз, но в итоге уступил давлению твоего деда, своего отца. Роду нужны наследники. И я стала женой лорда Дерри. Но, конечно, он рассказал мне все не сразу. Только когда я поняла, что беременна. — Она вздохнула и сделала очередной глоток. — В тот день он выпил. И довольно быстро его радость сменилась горем. Спиртное делает людей слабыми. И Джонатан тогда плакал. Пришел ко мне в спальню с бутылкой виски, сел рядом, пил, ронял слезы и рассказывал о своей первой жене. О проклятье и о том, как бы он радовался, если бы на моем месте сейчас была она. И если бы это она, а не я, носила его первенца.

Дерри

сделалось дурно. Мать никогда прежде не рассказывала об этом. Что и говорить, он не считал брак родителей идеальным, но ему казалось, что отец уважал и ценил мать. Да, не любил. Но она была матерью его ребенка, его законной супругой...

— Черт, — сорвалось с губ мага.

— Так что, думаю, теперь ты понимаешь, почему у тебя больше нет братьев и сестер. — Элиса горько улыбнулась и залпом, подобно сыну, опустошила остатки вина.

Эдриан понимал. И в тот миг осознал, что у него все будет иначе. Не так, как получилось у матери, не знавшей любви супруга, которого сама любила всю свою жизнь.

— Я перенесу свадьбу, — коротко сказал он.

Элиса взглянула на сына, но ни слова не произнесла против. И Дерри решил, что сегодня же поговорит с Элеонорой. Ему крайне необходимо время. И ничего, если они подождут.

— В любом случае, матушка, я благодарен вам пусть за запоздалую, но правду. — Эдриану было тяжело смотреть на нее. И он знал, что их отношения с Элисой прежними уже не будут.

— Ты откажешься от нее, если не найдешь способа справиться с проклятьем? — вдруг резко спросила она.

Риан не стал лукавить. И не солгал ни слова, отвечая на этот вопрос:

— Да. Если встанет выбор между моим браком и жизнью Элеоноры, она будет жить.

— А род Дерри...

— Надеюсь, все образуется. Сегодня вечером я собираюсь нанести визит Вандербергам. И сообщу о том, что мы откладываем бракосочетание.

Рассеяно кивнув, леди Дерри тихо произнесла:

— Есть кое-что еще...

Риан, собравшийся уже уходить, остановился и обернулся к матери.

— Дело в том, что, когда мы были в Стормхилле, произошло нечто странное... — Она будто сомневалась, говорить или нет.

— Я слушаю, — подтолкнул ее сын.

— Элеонора приходила ко мне. Помнишь тот день, когда ты пил со мной чай в моем кабинете? Так вот, — Элиса сложила руки на столе, — Нора пыталась воздействовать на меня посредством магии и задавала странные вопросы.

Он помнил, что заметил в гостиной матери остатки силы принуждения и следы ведьмовской магии. Но Риан никогда не спешил делать скоропалительные выводы.

— Что за вопросы? — уточнил он.

— Она спрашивала о проклятье, хотя уже знала о нем. Ведь я предупредила и ее, и миссис Вандерберг! Вот это и не укладывается в моем понимании. Зачем ей спрашивать о том, что я и так давно рассказала, да еще применяя магию. И я предположила, что...

— Что? — быстро спросил Эдриан. У него появилась идея. Совершенно безумная. Невозможная и нереальная. Хотя...

Он стиснул зубы. Если то, о чем он сейчас думает, правда, тогда понятно, почему изменилось его отношение к мисс Вандерберг. И да, зная женщин этой семейки, вполне можно предположить, что они играют в свою игру.

— Думаю, Элеонора не настоящая, — закончила свою мысль леди Дерри. — Я начала это подозревать с того самого дня, когда она применила ко мне свою магию.

Риан снова выругался. Подмена! Да, навестить Вандербергов необходимо.