Невеста по проклятию

Романовская Ольга

Визжащая голова леди Аделины плюхнулась прямо на стол, прошла сквозь него и затормозила падение только на полу. Следом из стены показалось тело покойницы и пригрозило мужчинам.

– Тоже мне, кавалеры! – бухтела голова, пока пальцы активно жестикулировали. – Никакого уважения к даме!

Арман от души расхохотался, Конрад тоже не смог скрыть улыбки.

– Они еще смеются! – продолжала дуться Аделина. – Хоть бы помогли, голову на место приладили.

Ее верхняя, отрубленная часть, забавно прыгала по полу, пока нижняя пыталась поймать беглянку.

Наконец ей это удалось, и леди Аделина гордо приладила голову к обрубку шеи: в присутствии короля соблюдается свой этикет.

– Нет, ты видишь? – развел руками Конрад. – Ни минуты покоя! Хотел поговорить наедине, специально первое января выбрал, так и тут нашли.

Призрачная леди хотела улизнуть, но герцог стянул ее магической веревкой. Свободный край он намотал на запястье, словно поводок.

– Возмутительно! – грозя перейти на фальцет, вскипела покойница. – Меня, дочь самого Эдварда Законника!..

Арман прищелкнул пальцами, и в комнате словно отключили звук. Отныне рот леди открывался бесшумно, хотя по мимике несложно было догадаться о смысле ее слов.

– Полезная вещь! Научишь? – Конрад имел в виду заклинание.

– Иногда, – пожаловался он, – мне хочется пригласить Кира и приказать уничтожить всех призраков. А потом становится их жалко, вспоминаю, что это мои прадеды и прабабки…

– Кстати о Кире, – прищурился герцог. – Не его ли это рук дело?

Он кивнул на отчаянно рвавшуюся с поводка Аделину. Вряд ли она по собственному почину пробралась в комнату.

Арман не подозревал друга в предательстве. Все проще – банальное любопытство. Герцога бы тоже заинтересовало, если бы приятеля вызвали во дворец в такой час. В первый день года придворные отсыпались до вечера.

Король почесал пальцем свежевыбритый подбородок и приказал:

– Сотри ей память! Я доверяю Киру, но не настолько, чтобы делиться подобными вещами.

Арман склонил голову в знак согласия и поднялся. Закатав рукава, он в упор уставился на притихшую призрачную леди. Заподозрив неладное, она снова сунула голову под мышку, стала озираться в поисках укрытия.

Яркая вспышка заставила присутствующих смежить веки.

– Готово!

Герцог отпустил кончик веревки, и она, словно хвост, заструилась за Аделиной, скрылась в толще стены. Через минуту-другую заклинание развеется, а если не успеет, пусть пославший призрака знает, его замысел раскусили.

– А ведь хитро придумано! – Конрад намекал на покойную родственницу. – Чары пропускают даже мертвых особ королевской крови. Надо бы их усовершенствовать.

Монарх протянул руку, и Арман без лишних просьб вложил в нее ключ. Родство родством, доверие доверием, но Конрад даже его не посвящал в тайны фамильной магии.

Еще раз пообещав присмотреться к Маргарите, герцог прежним путем покинул королевские покои. За время их беседы дворец немного воспрянул ото сна. Слуги убирали столы и конфетти, оттирали пятна от вина и сластей. Арман миновал их с каменным лицом и, легко сбежав по ступенькам, оказался в

одном из дворов. Тут можно открыть портал – ближе запрещено. Герцог колебался: домой, в академию или вовсе к Киру, проверить, действительно ли он подослал Аделину. В итоге выбрал первое. Служанка наверняка уговорила Кристину прогуляться по магазинам, несколько часов Арман мог наслаждаться блаженным одиночеством.

Невеста вернулась вечером. Сквозь приоткрытую дверь кабинета герцог слышал ее смех. Неохотно оторвавшись от записей, – Арман готовил к изданию монографию по магии – он подошел к двери, чтобы ее захлопнуть, и заметил мелькнувшее платье Кристины. Она тоже увидела его, остановилась, замолкла.

– Добрый вечер, милорд.

С видом примерной школьницы Кристина подошла к двери и, потупив глаза, сделала реверанс. Арман нахмурился и взялся за медную ручку, когда девичья ладошка неожиданно перехватила ее.

– Нам нужно поговорить, – решительно заявила Кристина.

Герцог заметил, что она переоделась и сменила прическу. Стало чуточку лучше, хотя даже в самом шикарном платье Кристина не переставала быть чужой, навязанной невестой.

– Проходите!

Смирившись, он настежь распахнул дверь. Ну вот, бестия отняла у него кабинет – последнее прибежище.

Кристина быстро прошмыгнула внутрь, но садиться не стала. Настороженно озираясь, словно мелкий зверек, она не выпускала из виду хищника – Армана.

– Ваше кольцо. – На стол лег фамильный перстень, который он передал служанке. – Оно мне больше не понадобится.

– Фантазия закончилась, или скупили все столичные лавки? – усмехнулся герцог, но кольцо забрал.

– Вовсе нет! – вспыхнула Кристина. – Я всего лишь… Это компенсация за ваше поведение. Но я не за тем пришла. Нам нужно заключить перемирие, узнать друг друга. Если уж свадьба – дело решенное…

Она с надеждой покосилась на Армана, но тот сокрушенно развел руками. Если бы мог, первым бы разорвал помолвку.

– Так вот, – уже не столь бойко продолжила девушка, – мне кажется, что дружеские отношения лучше вражды.

– Полностью разделяю ваше мнение, – кивнул герцог. – Именно поэтому прошу впредь не отвлекать меня по пустякам. Наши отношения по пунктам перечислены в брачном контракте, ничего сверх. Не надо делать вид, будто я вам приятен.

– Я не делаю вид, я нормальной жизни хочу, чурбан вы с короной! – в сердцах топнула ногой Кристина. – Как вы наследника получить собираетесь? Зажмете рот и изнасилуете?

Признаться, об этом Арман пока не думал, но, если надо, можно и так.

– За двадцать лет что-нибудь придумаю, или вы остынете. Что-нибудь еще?

Кристина промолчала и, обогнув стол, склонилась над обрывками очередной главы монографии.

– Вас это не касается!

Герцог торопливо сгреб записи и убрал в стол.

– Но почему? – Кристина подняла на него по-детски большие удивленные глаза. – Я интересуюсь наукой. Честно! Или вы решили, будто я из мести продам ваши записи другим магам?