Невеста по завещанию

Куно Ольга

Тем же вечером Мэгги рассказала мне о результатах своего маленького расследования. Как выяснилось, Амандина жила в замке довольно давно, лет шесть как минимум, а до того работала где-то еще не то экономкой, не то старшей горничной. С виконтом они сошлись вскоре после того, как четыре года назад он оставил военную службу и поселился в замке. Как оказалось, незадолго до этого он собирался жениться, но что-то там не сложилось. Дамиан сразу же выбрал уединенный образ жизни, особой дружбы ни с кем не водил, приемов не устраивал и сам на оные не ездил. С людьми общался, в сущности, лишь тогда, когда того требовали дела. Особого общения с представительницами женского

пола такой образ жизни тоже не подразумевал, и Амандина быстренько воспользовалась ситуацией. Ей и прежде доводилось заводить себе покровителей через постель, но масштабы, конечно, были не те. И теперь она расстаралась вовсю, используя на полную катушку свой немалый опыт и, несомненно, имевшиеся таланты. Виконта, явно предпочитавшего не покидать замок без лишней необходимости, такой расклад вполне устраивал. Ни о каких особых отношениях, помимо постели, речи не шло, своими тайнами он с ней не делился, о делах не советовался и, уж понятное дело, замуж не звал. Но экономка, отлично понимавшая, что ей светит, а что нет, ни к чему такому и не стремилась. Зато она получала жалованье, вдвое превышавшее то, что ей полагалось на самом деле, и это не считая периодических подарков, стоимость которых не всегда уступала упомянутому выше жалованью. Ее положение в замке было весьма прочным. В статус полноценной хозяйки ее конечно же не возводили, и рядом с виконтом она всегда помнила свое место, но вот среди слуг пользовалась немалым авторитетом. Меж тем образ жизни Дамиана устоялся, менять он ничего не планировал, и, стало быть, безоблачному положению Амандины тоже ничто не угрожало. До тех пор, пока не появилась я.

Я слушала и время от времени кивала, принимая информацию к сведению. О таких вещах следует знать. Прежде Амандина меня раздражала, но мне представлялось, что мы с ней не соперницы, поскольку я вовсе не претендую на то, что интересует ее. Теперь становилось понятно, что ситуация куда как сложнее. Амандине была нужна вовсе не постель Дамиана; эта постель являлась не более чем ступенькой. И до тех пор, пока я буду находиться в замке не совсем уж на птичьих правах, я буду представлять для экономки угрозу.

На следующее утро мы с Дамианом, как и собирались, отправились на конную прогулку. Мне подвели молодую, но уже объезженную лошадку по имени Кора. Она была белая, очень потешно ела яблоко, тычась мордой в ладонь, и, прямо скажем, не отличалась особым умом. Зато обладала легким, послушным нравом, а ум – ну в конце-то концов не о философии же с ней рассуждать. Словом, обдумывая достоинства и недостатки своей новой лошади, я, кажется, рассуждала примерно так же, как некоторые мужчины при выборе спутницы жизни.

У Дамиана был гнедой жеребец, намного более крупный, чем моя лошадь, и значительно более быстрый. Чтобы я не отставала, Виконт постоянно придерживал его. Конь в целом оставался послушен руке хозяина, но чувствовалось, что в мое отсутствие взаимопонимание у этих двоих бывает более полным.

Мы поскакали не в город, а в поля, и пронеслись по лощине, тянувшейся между пологих склонов холмов. Когда возвышенности остались позади, перед нами распростерся широкий луг, пространство которого было по-братски поделено между клевером, ромашками и одуванчиками. Среди последних попадались как желтые цветы, так и пушистые белые шары. Временами подхватываемый ветром пух принимался кружить над зеленью травы.

За лугом начиналась дубовая роща, немного не доезжая до которой мы и остановились. Дамиан соскочил с коня и помог спешиться мне. Затем он снял

прикрепленный к седельной сумке сверток и, развязав его, извлек на свет несколько дротиков. Я встала на цыпочки, чтобы посмотреть ему через плечо. Дротики были относительно короткими и явно облегченными, но все равно настоящими, а не игрушками вроде тех, что лежали у меня в комнате. Именно на чем-то подобном я и училась в свое время в поместье.

Отпустив лошадок щипать траву, Дамиан протянул мне один из дротиков. Я приняла миниатюрное копье, с интересом рассматривая древко и наконечник с заусеницами. Взвесила его в руке. Разумеется, тяжелее, чем мои игрушечные стрелы, но и гораздо более легкое, чем полноценное копье. Весит меньше фунта. С таким мне более чем реально справиться.

– Видишь вон тот дуб? – указал между тем Дамиан.

Я посмотрела. Дерево, которое он выбрал, росло чуть ближе остальных, исполняя в этом ландшафте роль некоего привратника.

– Сможешь попасть в ствол слева от сука?

О какой ветке он говорит, тоже было ясно. Длинный и толстый сук, похожий на указывающую направо руку, тянулся ниже, чем все остальные ветви. Я склонила голову набок, примерилась, потом подняла руку с дротиком и, размахнувшись, метнула. В дерево не попала: копье уткнулось носом в землю слева от ствола.

Я раздраженно хлопнула себя рукой по бедру, искренне сожалея о том, что так и не записала за Дамианом пару словечек. Он же молча протянул мне следующий. Второй дротик тоже пролетел мимо цели, хотя и смог слегка царапнуть кору. Третий, наоборот, ушел правее и ударился о сук. С одной из верхних ветвей с карканьем слетела ворона. Если судить по ее интонации, за птицей тоже вполне можно было бы записывать.

Дамиан сам неспешно сходил за дротиками, подобрал их и, вернувшись, снова протянул мне. Через несколько попыток я все-таки попала в цель, ознаменовав это достижение победным криком. Еще несколько бросков потребовалось для того, чтобы закрепить успех.

– Попробуй чуть иначе держать руку, – сказал, подходя, Дамиан.

– Зачем? Я же попадаю! – попыталась возразить я.

Менять собственные привычки не хотелось.

– Попадаешь. Но устаешь сильнее, чем нужно. Возьми дротик. Приготовься к броску.

Дамиан встал у меня за спиной и, когда я подняла руку, немного изменил ее положение. Его прикосновение отчего-то заставило меня утратить сосредоточенность. Пришлось как следует напрячься, чтобы снова переключить внимание на мишень. Но в конечном счете я попала.

Я потеряла счет времени, но, думаю, мы провели на том лугу около двух часов. А потом стали собираться обратно. Дамиан снова упаковал дротики, подвел успевших разбрестись по лугу лошадей и прикрепил сверток к сумке. Я взяла Кору за поводья и уже собиралась садиться в седло, когда почувствовала руку Дамиана на своем запястье. Я удивленно обернулась.

– Ника… – Он смотрит как-то непривычно, я даже не могу ничего прочитать во взгляду. – Мне рассказали о том, что произошло вчера в храме. О твоем разговоре со жрецом.

Я закатила глаза. Обо всех-то моих беседах со священнослужителем ему докладывают.

– Что, Мэгги не удержалась? – осведомилась я.

– Нет. Стражник.

Ах да! Был же еще и стражник. Я уже стала забывать о его постоянном присутствии. Впрочем, не он, так рассказал бы кто-нибудь другой. В храме было достаточно свидетелей, да и слуг из замка среди прихожан немало.

Но разговор о том, как именно эта информация достигла его ушей, Дамиану важным не представлялся. Его интересовал совсем другой вопрос.