Невинность и страсть

Сэндс Линси

Все утро у Дэниела почти не было возможности поговорить с Сюзеттой. Роберт предпочитал хранить молчание, односложно отвечая на все попытки Лизы втянуть его в разговор. В результате та завела беседу с Сюзеттой, и Дэниел был вынужден слушать их болтовню. Разумеется, он понимал, что многое узнает о своей нареченной, прислушиваясь к ее диалогу с сестрой, но все же это было не то, что прямой разговор с ней самой. Дэниелу хотелось расспросить Сюзетту о детстве, послушать ее рассказы. Ведь он сам немало поведал ей о себе и теперь хотел услышать ответные признания, но получилось иначе. Когда вся компания вернулась к экипажам после остановки в Стивенедже, сестры решили ехать вместе с Кристианой, а Ричарда отправили к мужчинам.

После

обеда атмосфера поездки переменилась. Утром карету наполняла легкая болтовня и смех сестер. Беседа же трех джентльменов была куда серьезнее и даже мрачнее. В основном они обсуждали убийство Джорджа и говорили о том, кто бы мог это сделать. Никто из них ничего не знал о связях Джорджа и его делах за минувший год; Поэтому разговор скоро иссяк, и путники погрузились в молчание.

Дэниела не оставляла мысль о том, что в расследовании могла бы помочь Кристиана. Кто лучше нее мог рассказать, чем занимался Джордж весь этот год? Но сейчас Кристиана ехала с дамами, и не было никакой возможности расспросить ее.

Когда прибыли в Рэднор, Дэниел почувствовал облегчение, но облегчение это было недолгим. Оказалось, леди пребывают в весьма взволнованном состоянии, потому что после обеда Лиза вспомнила, как утром некий оборванец вручил ей письмо и велел «передать его графу». Случилось это в предотъездной суете, и Лиза, к несчастью, забыла о послании и вспомнила о нем, лишь когда они почти доехали до Рэднора. Здесь в семейном склепе мужчины собирались оставить тело Джорджа. Кристиана полагала, что письмо предназначалось Джорджу, а не Ричарду. Из письма выяснилось, что кто-то знал о смерти Джорджа и подозревал, что Ричард убил брата с целью завладеть именем и титулом. Этот человек требовал за молчание весьма солидную сумму. Теперь им предстояло не только выяснить, кто убил Джорджа, но и противостоять шантажисту. Казалось, что ситуация выходит из-под контроля.

Единственным положительным следствием письма было то, что Кристиане пришлось рассказать все сестрам, и теперь ничего не приходилось скрывать от Сюзетты и Лизы. Правда, Сюзетта осыпала Дэниела упреками. Она сердилась, что он сам не рассказал ей о случившемся. Она была уверена, что мужья и жены не должны иметь друг от друга таких тайн. Дэниел не стал говорить, что они еще не женаты, он только подчеркнул, что это была не его тайна. Однако такой ответ не удовлетворил Сюзетту.

Появление письма означало, что поездка в Гретна-Грин откладывается. Следовало немедленно вернуться в Лондон и найти шантажиста. Однако тело Джорджа нужно было поместить в семейный склеп.

Дальше события развивались следующим образом. В склепе их застал врасплох местный священник. Начались расспросы. Пришлось давать объяснения. Если бы не эта задержка, все три экипажа уже летели бы по направлению к Лондону. В конце концов священник предложил немедленно обвенчать Ричарда и Кристиану. Он заявил, что оглашение состоялось год назад, тогда же было получено особое разрешение. Брак не может считаться законным, потому что Ричард отсутствовал на церемонии и не расписался в церковной книге. Если священник обвенчает его и Кристиану и они перед лицом свидетелей распишутся в регистрационной книге, брак будет абсолютно законным и нерушимым. Церемонию провели тут же. Потом Ричард предложил сестрам подняться наверх и отдохнуть, а тем временем слуги на скорую руку готовили свадебный обед. Они пообедают вместе со священником, а потом отправятся в Лондон, пообещал Ричард.

Однако как только сестры вышли, Ричард отвел священника в сторону, а Дэниела и Лэнгли выпроводил из дома. Оказывается, он решил, что без дам они смогут ехать быстрее и что будет безопаснее оставить их здесь, в Рэднора, а не тащить с собой в город. Джентльмены разберутся с шантажистом, вернутся сюда, заберут дам и продолжат путешествие в Гретна-Грин, где Дэниел и Сюзетта поженятся.

Как

уже было сказано, Дэниел не обрадовался такому развитию событий. Он понимал, что Сюзетта придет в ярость, он и сам расстраивался, что не сможет познакомиться с нею ближе. Однако Ричард настаивал на своем, говорил, что в Рэдноре леди будут в безопасности, что нельзя вовлекать их в историю с шантажом. Кроме того, смешно тащить за собой горничных и все сундуки, ведь они будут отсутствовать всего день или два, а потом продолжат путь в Гретна-Грин. Дэниелу все это не нравилось, но он был вынужден признать, что в аргументах друга есть смысл. В конце концов он уступил. Пока дамы отдыхали, трое джентльменов, как воры, выскользнули из Рэднора и в карете Дэниела пустились по лондонской дороге.

Еще не настала полночь, а они уже проделали три четверти пути до Лондона.

— Дамы нас простят, — произнес Дэниел, надеясь, что так и будет.

— Можете мне поверить, — холодно отвечал Лэнгли. — Я знаю сестер Мэдисон всю свою жизнь. Вам это дорого обойдется, Обоим. — Потом он перевел взгляд на Ричарда: — Я рад, что вы…

Дэниел не слышал, что он говорил дальше. Его рассеянный взгляд устремился к светлому от луны небу, а мысли — к Сюзетте. Интересно, что она делает сейчас? Скорее всего еще сердится из-за его бегства. Когда они вернутся за дамами в Рэднор, придется приложить не мало усилий, чтобы получить прощение. В Лондоне он купит ей какой-нибудь подарок, решил Дэниел и тут же повеселел, сообразив, Что лучшим подарком будет обручальное кольцо. Прежде он совсем об этом не думал. Дэниел как раз пытался понять, что предпочтет Сюзетта — строгое кольцо с единственным бриллиантом или же более нарядное с несколькими камнями, — когда его размышления прервал громкий треск, и экипаж резко накренился в сторону.

Послышались крики. Дэниел попытался ухватиться за что-нибудь, но не успел. Его швырнуло сначала к одной стенке, потом к другой. Обоих его спутников постигла та же участь. Втроем они кувыркались внутри коляски, которая, прежде чем остановиться, успела несколько раз перевернуться. Наконец все стихло.

Тишина пугала. Дэниел не сразу смог набрать в легкие воздуха и застонать. Он лежал на спине на относительно ровной поверхности, но что-то острое впивалось ему в спину. Чертовски неудобно, но хуже было то, что он почти не мог дышать. Что-то тяжелое придавило его сверху и не давало вздохнуть. Скорее всего кто-то из спутников, с трудом сообразил он. Или сразу оба. Судя по весу, именно так. Вдруг эта тяжесть зашевелилась. Дышать стаю совсем невозможно.

— Лорд Вудроу?

Темнота вдруг озарилась ослепительным светом. Это возница с зажженным фонарем открыл дверцу кареты, которая оказалась вверху, и заглянул внутрь. Дэниел убедился в своей правоте — и Ричард, и Лэнгли придавили его всей своей тяжестью. Правда; сейчас Роберт попытался освободиться — он подтянулся на руках и вылез наружу. Ричард застонал.

— Черт возьми Ричард! Слезь с меня, я не могу вздохнуть, — с трудом выдавил из себя Дэниел, но друг и сам уже старался облегчить его положение. Бормоча извинения и непроизвольно пихая Дэниела в бока, он сполз в сторону, однако не сумел сразу выбраться из кареты, а приткнулся рядом и спросил:

— Ты как?

— Исцарапан и помят, но цел, — сообщил Дэниел. — А ты?

— Тоже. — Ричард посмотрел вверх.

Дэниел проследил за его взглядом. В просвете, на фоне неба, все еще маячил возница, из-за его спины выглядывал Роберт.

— Что произошло? — спросил Дэниел у своего кучера.

— Сам не понял, милорд, — почесал в затылке слуга и вместе с Робертом сдвинулся в сторону, чтобы дать возможность Дэниелу выбраться через открытую дверцу кареты. — Мы ехали, все было отлично. Вдруг раздался треск, карета наклонилась, перевернулась и покатилась. Повезло, что лошадей не потащило следом, иначе они пропали бы.