Никому не уступлю

Харри Джейн

– Граф мне так и сказал, – вздохнула Жаклин. – Эта девица, Флора, похоже, большая проблема для всей семьи. Ей явно нужна компаньонка – сочувствующая, но здравомыслящая. – Она покосилась на крестницу. – Я заверила графа, что лучше тебя на эту роль никого не найти.

– А он знает, что еще сорок восемь часов назад его племянник пытался упечь меня за решетку?

– Ах, но это было чудовищное недоразумение, – бурно запротестовала Жаклин. – В высшей степени неудачное недоразумение.

– Для меня еще какое

неудачное, – согласилась Дженет. – Меня же запросто могли выслать из страны, запретить когда-либо в будущем здесь работать.

– Но ведь все-таки ничего страшного не случилось, – умиротворяюще заметила Жаклин. – И прими ты его предложение, могла бы остаться здесь, со мной, как я давно мечтала. Я всю жизнь жалею, что у меня нет детей. Особенно дочери. А так и ты бы на жизнь зарабатывала, и я бы могла видеть тебя почаще.

– Прости, Жаклин, но я отклонила предложение маркиза. Я не могу на него работать. Ну сама пойми…

– Вот уж не понимаю, – резковато ответила Жаклин. – Жила бы в роскоши, да еще и получала бы отличные деньги просто за то, чтобы следить, как бы взбалмошная девчонка не натворила глупостей. Как у тебя только язык повернулся отказаться?

– Да запросто. Вот уж чем я совсем не хотела бы заниматься, – Дженет с таким тщанием рассматривала свои лодочки, точно от этого зависела ее жизнь.

– Но ведь это было бы совсем ненадолго, – продолжала настаивать Жаклин. – Граф сказал, он надеется, что помолвка Флоры состоится при первой же возможности. А замужество ее, безусловно, успокоит.

– Маркиз де Астен того же мнения, – спокойным тоном отозвалась Дженет, чувствуя, как сердце ее сжимает ледяная рука. – А покамест не вредно бы ему самому побыть с ней и продемонстрировать, как она ему дорога. Для начала хотя бы порвать со своей любовницей из Тулона. – Она натянуто улыбнулась Жаклин. – Кстати, а что у нас на ланч? Умираю с голоду.

Следующие несколько дней Дженет с ожесточенной решимостью наслаждалась бездельем. Из замка Элеоноры никаких известий не поступало. Похоже, маркиз решил смириться с тем, что Дженет выпроводила его из своей жизни.

Ведь я именно того и добивалась, твердила Дженет себе. И теперь мне остается лишь выкинуть всю эту дурацкую историю из головы.

Погода стояла чудесная. Дженет каждый день купалась в бассейне, а потом загорала под благодушные улыбки Жаклин – та берегла белизну лица и сидела только под кокетливым зонтиком. Пару раз они ездили по окрестностям – гуляли, заходили в музеи. Навещали многочисленных друзей Жаклин. Дни тянулись тихо и мирно – но, как ни странно, ночи в противовес дням были наполнены незваными, слишком живыми снами, которые бедняжка тщетно пыталась забыть. Да и днем все чаше подкатывала к сердцу какая-то непонятная, щемящая пустота.

Однажды днем, возвращаясь из очередной поездки,

Жаклин сообщила крестнице, что должна еще повидаться в городке со своим поверенным.

– Какие-то бумаги про управление поместьем, милая. Такая скука! Может, прогуляешься пока по магазинам, а через полчасика встретимся в кафе на площади?

Дженет охотно согласилась и побрела наугад по узеньким улочкам средневекового центра городка, заглядываясь на каждую встречную витрину и любуясь выставленными в них разными разностями тем более самозабвенно, что покупать все равно ничего не собиралась. Полчаса пролетели в мгновение ока.

Едва не заплутав, Дженет сумела-таки выбраться на центральную площадь, но Жаклин там не оказалось. Сев за столик небольшого кафе, молодая женщина заказала себе чашечку кофе и рассеянно открыла журнал.

Когда на стол перед ней упала чья-то тень, она с улыбкой подняла голову, рассчитывая увидеть Жаклин, но, к своему изумлению, обнаружила Флору. Та смотрела на нее восторженно, но с легкой нерешительностью, точно была не вполне уверена, обрадуются ли ей.

– Мадемуазель Дженет… – девушка робко улыбнулась. – Я надеялась, что это вы и есть. Вы одна? Можно к вам присоединиться?

– Ну конечно. Я жду мою крестную. – Дженет улыбнулась ей в ответ вежливо, но без особого энтузиазма.

– А, мадам Ориво. Я была очень рада с ней познакомиться. Она такая милая. И такая изысканная, элегантная.

– Да, этого у нее не отнять, – кивнула Дженет, невольно смягчаясь – в голосе Флоры звучало неподдельное восхищение.

Девушка опустилась за столик рядом с Дженет и накрыла ладонью ее руку.

– Я так мечтала увидеть вас. Так мечтала сказать, как мне жаль, что Леон так с вами обошелся. – Она сокрушенно покачала головой. – Он просто чудовище. Но разве я вам о том не рассказывала?

– Рассказывали, – подтвердила Дженет. – Однако, думаю, лучше вам больше не затрагивать эту тему. Тем более что речь идет о вашем будущем муже.

– Ни за что! – страстно воскликнула Флора. – Я этого не допущу! – Она опасливо огляделась по сторонам. – Но мне нужна ваша помощь.

– Простите, Флора. Но это было бы не слишком благоразумно с вашей стороны. И на самом деле вам никакой помощи не требуется. Вам надо лишь твердо заявить «нет» и стоять на своем.

– Вы не понимаете, – Флора перешла на шепот. – К нам приехал еще и его дядя. Вдвоем они принудят меня к чему угодно.

Эти слова прекрасно согласовывались с рассказом Жаклин, не без сочувствия подумала Дженет.

– А почему бы не поговорить со священником? – предложила она. – Уж он-то не станет женить людей против воли.

– Он делает все, что скажет Леон, – мрачно отозвалась Флора. – Его все в округе слушаются.

Дженет внутренне застонала. Этого еще не хватало на ее голову!