Ночные свидания

Уиллис Клер

Припудрив лицо, Изабель с досадой оглядела темные круги под глазами. Накануне свадьбы она по настоянию отца посетила врача и сдала анализы, хотя ни она, ни Ричард не хотели этого. Медицинское обследование выявило множество тревожных симптомов, таких, как анемия, низкое кровяное давление, желтушность кожных покровов и склер, повышенное содержание лейкоцитов, низкий уровень лимфоцитов и слабо выраженную лихорадку. Наиболее опасные заболевания типа СПИДа, были исключены, но врачи затруднялись поставить диагноз. В конце концов решили, что у Изабель непонятное обострение рассеянного склероза, хотя некоторые симптомы совершенно не укладывались в клиническую картину данного заболевания.

В результате доктор назначил расширенный курс медикаментозной терапии. Теперь одна из полочек в ванной комнате была целиком заставлена бутылочками и упаковками с таблетками. Кроме того, врач посоветовал соблюдать постельный режим и отложить на время свадебное путешествие в Европу. Именно поэтому Изабель находилась в отеле в двух милях от родительского дома и в четырех милях от госпиталя, куда могла лечь в том случае, если бы ей опять стало плохо, как во время венчания.

Она непременно попала бы туда, но Ричарду незачем было спешить. Он хотел лишь ослабить Изабель, но не убивать. Еще рано. Как знать, а вдруг ему понадобится ее помощь? В таком случае он мог бы легко вызвать улучшение в ее состоянии.

Заметив, что приготовления Изабель близятся к концу, Ричард проскользнул в спальню и сел на край постели, искусно изображая явное нетерпение. Изабель вошла на костылях в спальню, но, от волнения запутавшись в густом и мягком ворсе обюссонского ковра, непременно упала бы, если бы не Ричард. Подхватив ее и бережно прижав к себе, он положил Изабель на кровать, ласковой рукой рассыпал густые белокурые локоны по подушке.

— Тебе не о чем беспокоиться, дорогая. — Он поспешил ее успокоить. — Ты не только прекрасна, но и желанна.

Изабель протянула к нему руки, маня его к себе. Ее пальцы, дрожавшие от нетерпения, коснулись его щеки.

— Какое у тебя идеальное лицо, — удивленно прошептала она. — Как странно, нигде ни морщинки, ни родинки. Как такое может быть?

— Просто у меня очень хороший косметолог, — объяснил Ричард, хотя он никогда не посещал никаких врачей, начиная еще с тех времен, когда это ремесло было отдано на откуп цирюльникам. Он приподнимал ее белокурые волосы, перебирая длинные локоны. Ему очень нравилось играть ее волосами, так как волосы напоминали ему о Джейн, которая должна была стать его женой, если бы не Джейкоб.

Он познакомился с Джейн на день раньше Джейкоба. Это случилось весной, в апреле 1769 года. Ричард направлялся в порт, чтобы встретить судно с рабами. Корабль вышел из порта Провиденс шесть месяцев назад, экспедицию организовал Ричард, а финансировал ее Джон Эддингтон, отец Джейкоба. Судно еще не появилось на рейде, поэтому чтобы убить время, он зашел в недавно открытый отцом Джейн магазин, торгующей бакалеей и хозяйственными товарами.

С того самого дня Ричард заходил сюда ежедневно, занимаясь чистой благотворительностью, поскольку покупал вещи совсем ему не нужные, и все ради того, чтобы перекинуться несколькими словами или полюбезничать с Джейн. Она, по-видимому, радовалась ему. У нее было удивительное чувство юмора. Хотя Ричард отнюдь не любил шутить, но с Джейн — совсем другое дело. Она так заразительно смеялась над его шутками, что он из кожи лез, лишь бы угодить ей.

Он уже собирался в скором времени сделать ей предложение, как вдруг на одной вечеринке Джейкоб обмолвился, будто она уже дала ему согласие. Ричард сразу понял — надо действовать быстро и решительно. Одевшись на другой день по-праздничному, он явился в порт.

Когда он вошел в магазин, жалобно звякнул колокольчик. С явным облегчением он увидел, что Джейн была в магазине одна.

Она стояла спиной к нему, расставляла на полке товары, придавая им если не броский, то, во всяком случае, привлекательный вид. У Джейн был настоящий талант управляться с вещами: аккуратно и красиво — вот так можно было бы кратко описать порядок в магазине. Ричард иногда мечтал, какой у них с Джейн будет не только большой и удобный, но и уютный дом благодаря его деньгам, а также ее вкусу и изяществу.

Она обернулась на звон колокольчика и приветливо улыбнулась:

— Добрый день, мистер Уэстербридж.

— Джейн, я же просил тебя называть меня просто Ричард. — Он взмахнул над головой треуголкой и куртуазно поклонился.

Джейн вежливо склонила голову в ответ.

— Я же вам говорила, что не очень хорошо вас знаю. А мне, как недавно приехавшей в город, не хочется допускать никаких фамильярностей в мой адрес.

— Джейн, какие фамильярности? Ведь мы с тобой знакомы уже около трех месяцев. Как ты полагаешь, не вполне ли это достаточный срок для того, чтобы познакомиться как следует?

Щеки Джейн зарумянилась от смущения.

— Я тоже так думаю. Добрый день, Ричард. Чем тебе помочь?

— Не могла бы ты выйти из-за прилавка и сесть рядом со мной вот здесь? — Он указал на деревянную скамью в глубине магазина рядом с печкой.

Джейн замотала головой:

— Никак не могу Сегодня я одна. Отец отправился за товарами. Я отвечаю за магазин.

Лучше было бы отложить разговор на другой раз, но у него не оставалось времени. Кроме того, он хотел прояснить положение дел с Джейкобом, убедиться в том, что тот солгал. Ричард шагнул вплотную к прилавку и протянул над ним руку. Джейн растерялась и покраснела еще сильнее.

— Возьмите мою руку, Джейн, — начал он.

— Ричард, не валяйте дурака.

Он нагнулся вперед и сам взял ее за руку.

— Джейн, наша совместная торговля с Джоном Эддингтоном сделала меня богатым человеком. У меня много денег, земельные владения, рабы. Кроме того, я начал строить двухэтажный кирпичный дом, который будет предметом зависти для всех жителей Провиденса.

— Ради Бога, Ричард, ни слова больше. — Джейн вырвала руку из его ладони и смущенно начала переставлять товары на прилавке, хотя они и так стояли в идеальном порядке. Она была сильно взволнована.

— Наверное, ты полагаешь, что ты, как дочь мелкого торговца, мне не пара. Уверяю тебя, Джейн, ты достойна меня.

С Джейн как будто что-то случилось. Она рассмеялась коротко и сухо. Совсем не так, как она смеялась в ответ на его шутки. Смех прозвучал, пожалуй, даже иронично.

— Достойна ли я тебя? Так вот о чем ты думаешь?!

— Нет-нет, ты меня неправильно поняла, дорогая Джейн.

— Я помолвлена с Джейкобом Эддингтоном. Но даже если бы я не была с ним помолвлена, я все равно не вышла бы за тебя замуж.

Ричард отшатнулся, словно его ударили по лицу, и прижал руку к сердцу.

— Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?

— Смею, Ричард Уэстербридж. Ты отвратительный самовлюбленный тип. — Джейн вышла из-за прилавка и почти ткнула пальцем ему в грудь, глаза ее сверкали от гнева, и на щеках выступили красные пятна. Однако такая она еще больше нравилась ему.

— Когда твой корабль приплыл с Ямайки и разгрузился почти напротив окон моего магазина, я едва поверила своим глазам, когда увидела, какой это груз. Живые люди! Ослабевшие, истощенные, измученные мужчины и женщины, причем все в цепях. У меня до сих пор стоят в ушах их жалобные причитания и стоны. А как с ними жестоко обращались, хуже чем со скотом, которого ведут на бойню!