О людях и нелюдях

Алесько С.

— Дрозд, может, расскажешь, с чего вдруг стал осторожничать? — не выдержал Вьюн.

— Из-за Осинки.

— Ты меня за полудурка держишь? Мы и к Осинке-то забрались из-за тебя. Кто в глушь рваться начал ни с того ни с сего?

— Вьюн, мне нечего тебе сказать. Не нравится — странствуй один, я не держу и не навязываюсь.

— Я серьезно подумаю над твоим предложением в Надреченске, — фыркнул кошак и отодвинулся подальше.

Они

уже отчаялись дождаться подходящего момента, как с северного тракта выполз длинный караван. Пристроились в хвосте вместе с еще несколькими оборванцами, большая часть которых оказалась людского племени. Стражники, утомленные переругиваниями с торговцами ("Почему так долго? Сколько можно товар ворошить? Испортите все, порвете, испачкаете. А потом еще и недосчитаешься половины! Кого, вы думаете, мы прячем? Отряд Воинов Клыка?") приложили крылики к рукам бродяг, поворчали, мол, мало нищих в Надреченске, еще подвалили, но пропустили.

Когда проверяли Вьюна, к стражникам подошел сыскарь. Глянул скучающим взглядом на кошака, сморщившегося от прикосновения серебра, на стоящих за ним девушку и ссутулившегося Дрозда, и отошел. Винка расслышала, как пес осторожно перевел дух.

III

Надреченский мост был запружен повозками, пешими и конными путниками. На противоположном его конце виднелась арка ворот, наверху по бокам украшенная изящными башенками. Там проверяли только выходящих из города, да и то не слишком тщательно. Вьюн сказал, что покидающих Надреченск сильно трясут лишь в случае объявленного в городе розыска.

Минуя ворота, Винка задрала голову, разглядывая каменный свод. Раньше ей приходилось видеть только деревянные строения. А здесь из дерева были сделаны одни массивные створки, густо усаженные неровными железными бляхами.

Оказавшись на привратной площади, девушка совсем растерялась. Кругом было столько народу, сколько она, пожалуй, не встречала за всю жизнь. Все куда-то спешили, совершенно не обращая друг на друга внимания. Винка от неожиданности застыла на месте, и тут же на нее налетел какой-то мужик с коробом за плечами.

— Чего стоишь, рот раззявя? — ругнулся он, но тут же осекся, заметив недобрый взгляд Дрозда. Посмотрев в распахнутый ворот парня, убедился в отсутствии крылика. — Ты, нелюдь, не на меня зыркай, а за зверухой своей приглядывай! — и поспешил дальше.

— Давайте-ка быстро в Пристенную Ветку и по ней до Берлог, — сказал Вьюн. — Не могу дождаться, когда смогу насладиться благоустроенной городской жизнью. Надо ведь еще жилье найти да валерьку сбыть.

Дрозд с Винкой не возражали. Жизнь в городе на первый взгляд вовсе не показалась девушке благоустроенной, и она не понимала, как ею можно наслаждаться. Постоянно нужно быть на чеку, уворачиваясь от толчков. Не хватает не только пространства, но и воздуха. То немногое, что то него осталось, напитано запахами немытых тел, отдающего луком и чесноком дыхания, кухонного чада, а из узких темных проулков и сточных желобов тянет помоями и нечистотами. Ступать надо осторожно, потому что мощеная камнем мостовая завалена объедками, мусором и конским навозом.

Пристенная Ветка оказалась

довольно широкой улицей, идущей прямо под городской стеной. Вьюн поведал, что она огибает город наподобие подковы, не захватывая обращенную к реке часть, где находятся богатые кварталы и замок. Пристенной пользовались те, кто хотел побыстрее попасть на другой конец Надреченска, избегая плутания в паутине узких городских улочек и закоулков.

— Какое наслаждение вновь вдохнуть городской воздух! — не нарадовался кошак. — После дыма и навозного запашка сельской местности он оказывает на меня необычайно живительное действие.

— А я здесь задыхаюсь, — пожаловалась Винка. — В этих Берлогах, куда мы идем, так же или, может, ветерком обдувает?

— Берлоги в низине, ветерком обдувает в замке, — пояснил Дрозд. — Туда нам попасть никак не светит.

— Привыкай, Ромашечка. Ты, вроде, здесь остаться хотела.

— А вы в городе надолго?

— Сладкая моя, ты в попутчицы-то не набивайся! — усмехнулся Вьюн. — Остаться разрешим, только если перестанешь за свое сокровище держаться.

— Я и одна могу отсюда уйти!

Девушка неожиданно вспомнила Лучицы и тамошнего кузнеца, не отходившего от нее весь вечер. Может, и впрямь вернуться в то селение? Оно не так уж далеко, и не совсем незнакомо. Да и жители наверняка ее не забыли: в маленьких деревушках, вроде ее родных Жабоедок, нечастые прохожие надолго застревают в памяти.

— Виночка, захочешь — мы тебя проводим, — вырвал ее из раздумий заметно приободрившийся после прохождения заставы Дрозд.

— Спасибо, я еще поосмотрюсь здесь и подумаю, — кивнула Винка.

Путники изрядно утомились, пока добрались до Берлог. В районе с дремучим названием, где проживали нелюди Надреченска, останавливалась и большая часть приезжающих в город на время оборотней.

Дрозд не слишком хорошо знал город, зато Вьюн чувствовал себя как рыба в воде. Он то и дело приставал к приятелю, размышляя вслух, где лучше остановиться, и сыпал названиями постоялых дворов типа "Горшочек сметаны", "Сахарная косточка", "Малинник и улей", "Полная луна", "Кошечка и маслице" и прочее в том же духе.

— Пошли в "Щербатый сливочник", — предложил, наконец, Дрозд, утомившийся перечислением достоинств каждого из упомянутых заведений. — Хозяина знаем, он кошак надежный. И валерьку, кстати, поможет подвялить и пристроить.

— Голова! — обрадовался Вьюн. — Ромашечка, у Фунта своя прачечная имеется. Может, тебя возьмет. Он все время плачется, что там рук не хватает. Пойдешь?

— Да, пойду. Почему не попробовать?

Фунт оказался пожилым оборотнем с внушительным брюшком и пышными седыми бакенбардами. Винку при одном взгляде на него стало мучить желание посмотреть, в какого кота перекидывается такой солидный нелюдь. Хозяин, казалось, был рад видеть парней, а на их спутницу поглядел с большой заинтересованностью.