Огненное сердце
Шрифт:
Глава 2
Видимо, слишком давно. Он с трудом узнал ее в яркой женщине, стоящей посреди роскошной гостиной. Непозволительно роскошной для дочери викария. Облегающее платье из красного шелка показалось ему безвкусным и вульгарным. Особенно если сравнивать его со скромным нарядом, в котором он видел Лотти в последний раз. Перед ним была не наивная девушка, а знойная красавица: синие глаза подернуты поволокой, локон цвета воронова крыла лежит на почти
Чарльз разглядывал ее немного дольше, чем было прилично, пауза вместила все пять долгих лет их разлуки. Женщина сцепила пальцы рук, прижав ладони к животу – детский жест, выдававший нервное состояние. Лотти не смогла избавиться от этой привычки.
– Я сочувствую тебе в связи с кончиной отца.
– А я сочувствую тебе, – в тон отозвался Чарльз.
Шарлотта заморгала и отвела взгляд:
– У меня не было выбора, Чарльз. Иного пути нет, когда отец умирает и оставляет дочь без средств к существованию…
Чарльз переступил с ноги на ногу, скрипнули новые сапоги, причинявшие ранее легкий дискомфорт, ставший в столь неловкой ситуации раздражающим.
– Ты могла выйти замуж.
Пышная грудь Лотти поднялась и опустилась, женщина принялась выкручивать пальцы.
– Не могла.
– Что ты говоришь, Лотти? – Он сделал несколько шагов к ней, ступив на толстый ковер. – Ты очаровательная, милая, мужчины всегда на тебя заглядывались. И ты не смогла найти мужа?
– Я не говорила, что не нашла.
– Если так, почему же ты не в браке?
Чарльз смешался, мысли нахлынули ледяным потоком.
Шарлотта усмехнулась, видя его явный испуг.
– Теперь ты понял?
О да, он понял. Лотти скомпрометировали.
Лотти, ту маленькую девочку, следовавшую за ним по пятам, пока он наконец не позволял ей принять участие в игре. Девочку, к которой он относился так же, как к родной младшей сестре – более слабой и беззащитной. Какой-то подлец посмел погубить ее репутацию.
– Кто он?
– Этого я тебе никогда не скажу. – Она резко повернулась и прошла в другой конец комнаты, подальше, но все же он успел заметить печаль в глазах.
Лотти еще любит того мужчину.
– Почему ты не обратилась ко мне за помощью? – настойчиво спросил он, подходя ближе.
Шарлотта взяла с полки бутылку с янтарной жидкостью.
– Если бы я и могла найти способ с тобой связаться, то никогда бы не стала просить милостыню.
Плеснув напиток в стакан, она протянула его Чарльзу.
Он взял и с удовольствием сделал большой глоток. Скотч. Отличный скотч.
– Это была бы не милостыня.
Женщина взглянула на него с удивлением:
– Да? А
– Забота о твоем будущем.
Губы растянулись в печальной улыбке.
– Ты не обязан обо мне заботиться, Чарльз.
Он положил руку ей на плечо. Точно так он это делал, когда она была маленькой девочкой и нуждалась в утешении: когда ее котенок забрался слишком высоко на дерево и она не могла до него добраться, когда упала, поранила ногу и порвала платье. И в тот день, когда умерла ее мать. Он всегда был рядом.
Кроме того момента, когда она нуждалась в нем больше всего.
– Ты знаешь, я всегда относился к тебе, как к сестре. Всегда волновался, как о родном человеке.
– Но я не твоя сестра. – Лотти махнула рукой. – Ты заставляешь меня плакать.
И правда, нос ее покраснел. Она налила во второй стакан виски, подошла к креслу и села.
– Сначала я попробовала себя в опере. И у меня получалось, потом… стали поступать предложения.
Чарльз сел напротив и на слове «предложения» проглотил последний глоток виски.
– Первое время я их, разумеется, отвергала. – Лотти потянула штору и вгляделась в густую темноту. – Но расходы на такую жизнь значительно превышали доходы. Вскоре я сдалась.
Разглядывая дно бокала, Чарльз прислушивался к ощущениям загорающегося огня. Он спускался по горлу мимо сердца прямиком в желудок.
– Я никогда не представляла, что буду жить в такой роскоши. – Она окинула взглядом комнату.
Обстановка действительно впечатляла. Мебель темного дерева отполирована до блеска, стены затянуты красным шелком, на полу мягкие ковры.
– Ты намерена продолжать заниматься… этим?
Шарлотта склонилась к окну.
– Нет. По крайней мере, я надеюсь, что нет. Отчасти я потому тебя и позвала.
– Какого черта! Что ты там высматриваешь? – Чарльз встал и посмотрел на улицу за стеклом.
– Свой шанс. – Она лучезарно улыбнулась другу детства и наполнила его пустой бокал.
От неприятного предчувствия его кожу стало покалывать, будто иголками.
– Не знаю, что ты задумала, но предупреждаю сразу: я не намерен в этом участвовать.
Лотти мило наморщила носик и звонко рассмеялась, напомнив девочку из его детства.
– Ничего я не задумала. О, Чарльз, ты всегда умел меня рассмешить.
Она тряхнула головой, и один локон лег на полуобнаженную грудь.
– Я жду дочь графини. У девушки непростая жизненная ситуация, я должна научить ее искусству флирта.
Чарльз скептически скривился и проводил взглядом руку Лотти, подносящую бокал к его губам.
– Мне нужна помощь мужчины, девушке была бы полезна практика.