Огонь эльфов. Сага о Тале

Фельтен Моника

Когда пошла его третья ночь в Темных Пределах, Вейт больше не мог подняться. Его сухие губы потрескались, на них запеклась кровь, а во рту, казалось, не осталось ни капли слюны. Разум его тоже страдал. Ему то и дело казалось, что он находится перед прудом со свежей чистой водой, но каждый раз, когда он до него добирался, тот исчезал, а в его протянутых руках оставался только песок.

И в какой-то момент он, сам того не заметив, провалился в полудрему. Во сне он видел, что бежит через бесконечный лес с черными деревьями. Вокруг не

раздавалось ни звука. Его шаги тоже были беззвучны, когда он несся по жухлой листве и сухим веткам. Он то и дело выкрикивал имя, смутно знакомое. Никто не отвечал ему. Он бежал все быстрее и быстрее, и лес внезапно завертелся вокруг него. Он отчаянно пытался бежать еще стремительнее, потому что девушка, которую он искал, должна быть где-то рядом.

Ужас и отчаяние охватили его, когда деревья вдруг засмеялись. Они издевались над ним! Они высмеивали его, потому что он не мог отыскать ее! Вейт вздохнул и закричал деревьям, чтобы они оставили его в покое. Нужно выбраться из этой дикой пляски! Он нужен ей!

Но деревья плясали, смеялись, хлестали по лицу. Они тянули к нему ветки, касаясь его, пока по щеке его не заструилась вода. Напрасно пытался Вейт заслониться — появлялись новые, и избавиться от них не было никакой возможности.

И вдруг в круговороте ветвей он увидел сверкающие глаза огромного волка. Взгляд зверя проник ему прямо в душу, и он постепенно вернулся в реальность.

Когда Вейт открыл глаза, деревьев не было. Сердце стучало как бешеное. Он по-прежнему лежал на земле, рот был полон песка, и ему хотелось одного — умереть. Но что-то изменилось. Вейт собрался с силами, выпрямился и потер глаза, пытаясь убрать песок.

Наконец взгляд его прояснился. Он больше не был один! В нескольких шагах от него сидел огромный серый волк. Зверь удивительно добродушно глядел на него.

— Если хочешь съесть меня, то лучше делай это сразу, — прохрипел Вейт, голос его срывался. — Я очень хочу пить, я слаб, но я по-прежнему могу защищаться.

Волк заморгал. На его морде не отразилось ничего. Он медленно поднялся и исчез за огромной скалой, в тени которой Вейт утром нашел себе пристанище от палящих солнечных лучей.

Когда он вернулся, во рту у него была фляга, полная воды. Он положил ее на землю перед Вейтом и исчез за скалой.

Это, должно быть, сон! Вейт уставился на флягу, не веря своим глазам и не решаясь к ней притронуться. Позже волк вернулся. На этот раз у него во рту был маленький дохлый кролик, которого он положил рядом с флягой. Потом отступил на несколько шагов, сел и принялся ждать. Вейт по-прежнему колебался. Но со временем жажда стала настолько нестерпимой, что он все же взял флягу.

Она не исчезла! Вейт жадно пил холодную чистую воду. Он был спасен!

Утолив жажду, он прислонился спиной к скале, глядя на волка.

— Спасибо, друг мой! — сказал он, хотя всерьез не думал, что волк поймет его слова. Потом его взгляд упал на дохлого кролика. Вейт был очень голоден, но мысль о том, что придется есть кролика сырым, удерживала его от того, чтобы принять подарок волка.

— Мне очень жаль, — сказал он волку,

указав на кролика. — Я понимаю, что ты хотел как лучше, но я действительно не могу это съесть.

Так Вейт путешествовал в сопровождении странного спутника по бесконечной пустыне Темных Пределов. Он больше не боялся волка и молча сносил его присутствие, понимая, что тот спас ему жизнь. Он с благодарностью принимал воду, которую то и дело приносил ему волк, жадно пил ее, не спрашивая себя, откуда она взялась. Второго кролика, принесенного волком во время привала, он тут же съел сырым, поскольку к этому времени голод его стал настолько нестерпим, что даже жесткое кровоточащее мясо показалось ему деликатесом.

Через два дня Вейт заболел. Его иссушенное тело тряслось в ознобе и лихорадке, но он полз дальше. Наконец, на пятый день, ему показалось, что на горизонте показался силуэт деревни. Он попытался бежать. Сознание того, что он спасен, пронзило даже густой туман, окутывавший его разум. Перед глазами плясали звезды, он с трудом держался на ногах, но не сдавался. Он не может споткнуться. Не теперь! Не тогда, когда цель так близка.

Волк ушел! Вейт не сразу осознал, что спутник покинул его. Но сил думать об этом больше не было, да это было и не важно. Важно было только то, что прямо перед ним были дома.

7

— Спать будешь здесь! — Файола швырнула узел с одеждой на одну из трех кроватей, стоявших в комнате.

Сунниваа удивленно поглядела на нее, тоже положив свой узел на кровать. Кажется, ее соседка была не в настроении. Сунниваа решила не вдаваться в подробности. Она внимательно огляделась: кроме трех простых деревянных кроватей — еще три узких шкафчика и сундук. Вокруг шаткого стола, на котором стояли огарок свечи, пустая кружка и грязная тарелка, — три стула. А так ничего больше не было.

— Спасибо, Файола, — приветливо сказала она и села на кровать, рассматривая свою новую одежду. — Это каждый год приходит в Нимрод столько воинов? — Сунниваа была удивлена при виде длинной очереди на входе в оружейную мастерскую.

— Не каждый, — ответила Файола. — Думаю, они думают то же, что и ты. Все надеются, что, став воином, смогут вести лучшую жизнь.

В голосе Файолы было столько презрения, что Сунниваа опешила.

— А разве это не так? — спросила она.

— Ха! — Файола покачала головой и пододвинула стул. Потом указала на постель Сунниваа.

— Прошлым летом здесь спала Дежире, — с горечью сказала она. — Ей было шестнадцать лет, и она надеялась, что, став воином, сможет нажить однажды большое богатство. Она не смогла пережить даже первый турнир.

Сунниваа вздрогнула и украдкой взглянула на третью кровать.

Но Файола заметила ее взгляд.

— Ты хочешь знать, кто спал там? — и, не дожидаясь ответа, продолжала: — Там спала Аш-Нарон, красивая, но бедная девушка из болот Нумарка. Ей было четырнадцать лет, когда она попала сюда прошлой весной. Аш-Нарон не была воительницей, и ее наверняка постигла бы участь Дежире. Но вскоре ее заметил секвестор и потребовал себе. Она даже не успела начать обучение.