Огонь войны и пламя любви
Шрифт:
— Что-за наваждение! — взволнованно прокричал юный Нэкхар. — Это колдовство! Гляньте, они обращаются в зверей, но это не обертлуги!
Только сейчас до вулквонцев начал доходить смысл видимого ими явления, и вскоре слово «оборотень» всплыло у каждого в сознании, напоминая о слышанных в детстве легендах.
— Приготовиться к бою! — прокричал Грахт.
После этих слов он отвёл Нэкхара в сторону и сказал ему:
— Послушай, парень, если это и в самом деле оборотни, то скверная нынче ночь нам выдастся. Беги через лес по горным склонам прямо к Ранарту. Надо предупредить их о смертельной угрозе! Они должны вернуться в крепость раньше, чем эти твари завладеют горой Лаштах.
—
— Вспомни предания, — возразил Грахт, — каждый оборотень по силе может сравниться с двумя-тремя обертлугами. Мы будем до последнего воина сдерживать врага. Ты же предупреди князя!
— Будет исполнено! — с готовностью сказал Нэкхар и тут же скрылся в чернеющей чаще.
Грахт вернулся к воинам. Раздался душераздирающий вой — это оборотни уже не скрывали своих намерений и устремились в атаку.
— Всем обратиться! — приказал Грахт и сам тут же начал меняться. Его тело покрыла тёмно-рыжая шерсть, челюсти вытянулись, одежда, которую некогда было снимать, порвалась, и вот уже принял он облик грозного зверя. Примеру предводителя последовали и другие обертлуги. Теперь на склоне видно было две большие группы пугающих и грозных существ. Одни из них, сверкая жёлтыми глазами, готовились защищать гору, другие, сверля неприятеля огненно-красными взорами, с рычанием устремились вперёд. Завязался жаркий бой. Обертлуги дрались неистово, но оборотни и в самом деле превосходили их в силе. Однако у вулквонцев была возможность использовать оружие, даже если они принимали облик зверей. Их мечи и клыки действовали с одинаковой убийственной силой. Грахт, вцепившись в глотку одному из монстров, тут же пронзил его оружием. Оборотень дёрнулся и испустил дух. Его туша повалилась на окровавленный снег и приняла человеческий облик. Через мгновение Грахт почувствовал боль в плече, это оборотень вонзил свои огромные зубы в его плоть, покрытую рыжей шерстью, которая тут же намокла от крови. Грахт полоснул когтями противника по брюху и тот чуть ослабил хватку. Рыжий обертлуг извернулся и в свою очередь вцепился зубами врагу в шею. Соперники повалились на землю, рыча и кусая друг друга. А вокруг дрались и остальные участники схватки. Снег, смешанный с кровью, летел во все стороны, то тут то там валялись клоки шерсти. Некоторые обертлуги, приняв свой привычный облик, корчились в предсмертных судорогах, но и у оборотней были потери. Однако же оборотни всё-таки начали теснить защитников крепости в сторону её каменных стен. И хотя крепость Лаштах была ещё скрыта за тёмными елями, и нападавшие, и её защитники знали, что она уже рядом. Грахт не хотел подпускать врага к крепостным стенам, давая возможность Ранарту беспрепятственно занести в крепость собранные зимние яблоки, необходимые в случае длительной осады. Обертлуги стояли насмерть, но всё же уступали противнику в силе. Оборотни, почувствовав превосходство в бою, усилили свой натиск, и всё меньше оставалось воинов в отряде Грахта. Приближался рассвет — предвестник нового дня, который не сулил вулквонцам ничего хорошего.
В предрассветных сумерках стоянка отряда Ранарта была погружена в тишину. Милена спала, заботливо укрытая князем походным одеялом. К тому же когда девушка заснула, князь накрыл её своей курткой, а сам остался в рубахе с длинным рукавом. Он поэтому сидел у потухшего костра. Пламя давно погасло, но тлеющие угли давали много тепла. Внезапно Ранарт замер, навострив уши. Ему показалось, что где-то идёт сражение. Его чуткий слух различил приглушённое рычание. Или показалось? Подул ветер, и князь больше ничего не услышал, но с тревогой посмотрел в сторону крепости. Там за поворотом
— Ранарт, как думаешь, что это? — спросил у князя часовой, тоже заметивший странный объект.
— Это не животное, — напрягая зрение ответил князь, — кто-то спешит сюда. Но кто? Друг или враг? Возможно, это шпион Варкана.
Небо светлело. Ветер усилился. Ранарт и часовой продолжали наблюдать за движущейся точкой. Постепенно увеличиваясь, она, казалось, ускорила своё движение.
— Да это же обертлуг! — воскликнул часовой.
— Возможно, — напряжённо проговорил Ранарт. — Да! Точно! Обертлуг! Воин из отряда Грахта! Но что случилось?
Часовой пожал плечами, а князь принялся всех будить.
Через непродолжительное время отряд Ранарта был в полной готовности. Все проследили за приближающимся обертлугом до того момента, пока тот, миновав открытый участок склона, не углубился в лес. Обертлуга скрыли деревья, но воины Ранарта уже и чуяли, и слышали его. Милена, вставшая последней, недоумевала чего все так напряжённо ждут. Вскоре она узнала ответ на этот вопрос, ведь из-за деревьев показался запыхавшийся обертлуг.
— Это же Нэкхар! — распознал пришельца Ранарт.
— Точно он, — согласились с ним остальные. Князь побежал к нему навстречу. Некоторые последовали его примеру. Нэкхар, утомлённый долгим и изнурительным бегом, повалился на снег, тяжело дыша. Ранарт опустился рядом с ним на колени. Он отстегнул свою прикреплённую к поясу флягу и дал воды молодому обертлугу. Все терпеливо ждали, пока юнец утолит свою жажду и давая ему возможность отдышаться. Едва Нэкхар восстановил дыхание, тут же выпалил:
— Князь! Братья! На нас напали!
— Кто? Гарпиги? Сколько их? — посыпались вопросы.
— Нет, не гарпиги! И не дрекаваки! Это оборотни! — ошарашил всех молодой обертлуг.
— Что за вздор? — удивился Ранарт. — Оборотней нет в Свободных Землях! Они обитают за Серебряным морем, в той земле, которую покинули из-за них наши предки.
— Я тебе говорю, что на нас напали оборотни! — не слишком учтиво произнёс Нэкхар. — Грахт послал меня предупредить вас. Вы должны немедленно проследовать в крепость.
— Много их? — живо спросил князь.
— Достаточно, чтобы существенно сократить численность отряда Грахта, — сообщил гонец.
Обертлуги молча обдумывали эти слова. Милена с тревогой взглянула на князя, тот озабоченно посмотрел на неё.
— Так! Внимание! Срочно выдвигаемся к крепости. Сборщики, вы отвечаете за целостность собранных припасов, — приняв решение, начал командовать вулквонский правитель. — Волхарт, возьми десять воинов и следуй с ними впереди, если наткнётесь на врагов, предупредите нас. Остальные воины должны обеспечить охрану отряду. Собираемся быстро. Выходим через пять минут.
Милена побежала к своей корзине, чтобы взвалить её себе на спину. Вдруг кто-то удержал её руку. Девушка обернулась и увидела, что это Ранарт.
— Не стоит рассчитывать, что ты сможешь дотащить эту ношу до крепости. Тем более в условиях боя, — сказал он, внимательно разглядывая её лицо своими сверкающими желтизной глазами.
— А как же быть? — растерялась Милена. — Не выбрасывать же эти яблоки?
— Эй, Эхраль! — окликнул князь проходящую мимо девушку.
— Да, мой князь, — с готовностью отозвалась она и замерла в ожидании приказа.
— Распредели ношу Милены между сборщиками яблок, — повелел Ранарт.
Эхраль немного помедлила с ответом, в недоумении глядя то на него, то на Милену, но потом спохватилась и произнесла: