Охота на герцогиню

Бикон Элизабет

— Ничего не выйдет, на сей раз вам не уйти от ответа. Итак, почему вы столь решительно изменили свою жизнь после одной выходки — одной среди многих ваших проступков? Иными словами, меня интересует: куда подевалась та неуемная девчонка? — совершенно серьезно спросил он.

— Умерла, — горько отозвалась она.

— Чепуха. Она сейчас стоит передо мной, может, и поникшая слегка, но дерзкие огоньки в ваших аквамариновых глазах свидетельствуют о несломленном упорстве. А я частенько примечаю отвагу старой искательницы приключений, упрятанной под личиной чопорно-добропорядочной мисс Пэндл.

Кого вы хотите обмануть этим? Подумайте, каково ей придется, если вы натянете на нее маску старой девы. Прорвется ли сквозь ваши баррикады та непоседливая женщина, или же вам удастся, наконец, сделать из себя пародию на ту, кем вы могли бы стать, если бы прекратили зажиматься?

— Не ваше дело, — огрызнулась она, яростно стукнула по мужской руке, ухватившейся за ее платье, и очертя голову рванула прочь с террасы.

— О нет, как раз таки мое. Очень личное, сокровенное и неотложное, — прошептал он так вкрадчиво, что она от неожиданности остановилась.

Его слова таили новую для нее угрозу, в бархатистом голосе звучал недвусмысленный намек.

— Нет, мои страхи и надежды вас не касаются. Мы друг другу — никто, ваша светлость, и скоро наши пути разойдутся окончательно, — заявила она храбро, благоразумно оставаясь на террасе.

Любой наблюдатель, находившийся на южной стороне поместья, мог видеть их на этой площадке, специально устроенной здесь для обозрения восхитительного парка.

— Вы сейчас ошибаетесь, как никогда, и через две недели я докажу это, к нашему обоюдному удовлетворению, — заявил он.

— Нет, я права, это вы ошибаетесь, как никогда, если уверены в ином, — парировала она.

— Помнится, вы не раз заявляли такое, но затем ваши заблуждения были развеяны.

— Мои — нет, — стойко держалась она.

— Представьте, что уже доказал очевидное, — сказал он и внезапно ласково коснулся ее губ своим нечестивым — неожиданно нежным — ртом.

Непослушный огонь вырвался из темницы и пробежал по каждой ее жилке.

Она знала, что покраснела до кончиков ушей, щеки пылали огнем. Он поднял голову и глянул на нее так, словно ожидал взрыва гнева с ее стороны. «Это была бы вполне справедливая отповедь», — размышляла она. Она стойко пыталась обрести холодную сдержанность Джессики Пэндл, хотя губы еще горели от жара коснувшихся ее губ. Он снова уставился на нее своими ястребиными очами. Заметив, что пальцы ее дрожат, девушка поспешно сжала их в бессильный кулачок.

— Вы — исчадие ада, герцог, — презрительно просипела она, едва отдышавшись после потрясения.

— Если вы полагаете, что все герцоги имеют такую привилегию, я позабочусь, чтобы вы не наткнулись на остальных.

Он явно насмешничал, и ей хотелось яростно плюнуть в его сторону: пусть сгорит в геенне огненной.

Как он может так несерьезно относиться к тому, что произошло за эти несколько минут? Она ненавидела его за это зубоскальство, тем более что их могли увидеть и затем разнести сплетни о том, как хромая мисс Пэндл, выйдя в отставку, бесстыдно приставала к герцогу Деттингему. Кто бы мог подумать?

— Впредь укушу и ударю любого наглеца, который посмеет тронуть меня хоть пальцем, — клятвенно заверила она, в самом деле намереваясь исполнить

свой обет, если он придвинется хоть на шаг ближе.

— Вот это ближе к той настоящей Джессике Пэндл, которую мы все некогда знали и любили, — задумчиво произнес он.

Она с шумом втянула воздух, расправляя легкие, разжала пальцы и смело выдержала его насмешливый испытующий взгляд, пусть это и стоило ей неимоверных усилий.

— А вы все тот же надменный юный глупец, которого я и знать не желала и уж точно никогда не любила, — бессовестно солгала она. — Я отказываюсь танцевать под вашу дудку, вы заигрались.

— Я хотел бы танцевать не под мою, а под нашу музыку, Джессика, — сказал он загадочно и пошел прочь, оставив ее в гнетущей тишине темницы.

Беспокоил не то чтобы страх, скорее тянущая боль где-то внизу живота, о которой она, разумеется, и не вспомнит, когда будет хладнокровно обдумывать эту глупую сцену со всех сторон.

— Не собираюсь танцевать, никакой мужчина мне не указ! — крикнула она вслед.

Он удалялся как ни в чем не бывало, его длинные ноги отмеряли ярд за ярдом. Пронзительный голосок эхом отдавался в темнице, яростно не желая, чтобы Джек уходил.

— Джессика, если ты не поможешь мне занять всех этих смешливых девиц, клянусь, я воспарю облаком и слягу в постель, — заявила леди Мелисса своей крестнице три дня спустя.

Джессика и сама готова была заткнуть уши и дико завизжать от непрестанной болтовни потенциальных герцогинь. До сих пор она избегала принимать участие в развлечениях, приготовленных для гостей семьи Сиборн. Если Джек уговорил свою тетушку пригласить ораву девиц и устроить смотрины, пусть теперь пожинает плоды. Будь он последователен в своих намерениях, юные леди давно успокоились бы и перестали оценивать друг друга подозрительными взглядами, когда ему случалось выказывать предпочтение одной из их круга.

— Уж если Джек взял на себя роль хозяина, где его носит теперь? — прошептала она.

— Хороший вопрос, — мрачно произнесла в ответ измотанная тетушка. — Гивидж беспокоился. Прошлой ночью один из конюхов видел некоего незнакомца на глухой тропинке. Подозреваю, он и мой племянник бродят теперь именно там. Джек сказал, что кто-то выслеживает оленей, но браконьерам нечего делать со своей добычей в это время года. Наши олени дикие, их не пригонишь на рынок, словно овец, ради мяса летом их не добывают — оно сейчас не лучше, даже на черном рынке не сбыть, пока довезут, оно протухнет и безбожно завоняет.

— Значит, он просто солгал, чтобы успокоить нас, глупых женщин, — заключила Джессика, понимая, что вслух высказала подозрения крестной.

— Сил моих не хватает на этих потешных в своем усердии защитников. Особенно на тех, которых я помню еще младенцами, вопящими в колыбели, — сердито отозвалась леди Мелисса.

Джессика подумала о незавидной участи Джека, ведь именно тетушка ставила его на ноги, внушая, что мир, безусловно, надлежит делить на «мы» и «все остальные».

— Мне тоже не нравится, когда они скрытничают, ссылаясь на слабость нашего пола. Этот мужской эгоизм всегда возмущал меня до глубины души, — поделилась Джессика.