Охота на мужа

Сэндс Линси

Вздохнув с досадой, Лиза покосилась на ворота. Она обрадовалась, когда миссис Морган в своем письме предложила ей прийти одной. Кристиане и так не нравилось, что ее младшая сестра водит дружбу с этой женщиной; она уже спрашивала, не миссис Морган ли дала Лизе запрещенную книгу про Фанни, и высказывала сомнения, что ей стоит общаться с людьми такого сорта. Одной поехать проще, чем убедить Кристиану составить ей компанию. Но если Лизу будет сопровождать горничная, получится соблюсти приличия. И Лиза сразу об этом не подумала только потому… Да не было никакой причины! Предвкушение поездки так захватило ее внимание, что Лиза просто забыла о том, что можно взять с собой Бет. А теперь она ясно видела, что это лучший вариант. Благородные

дамы не ездят по Лондону без сопровождения.

Вздохнув, Лиза кивнула:

– Так и быть, можешь поехать со мной.

– Спасибо, – сухо сказала Бет и пошла бок о бок с Лизой. – А теперь скажите, куда мы идем?

– Нанести визит подруге. – Лиза улыбнулась. Теперь, уже в пути, она с нетерпением предвкушала этот визит. В деревне общество миссис Морган показалось ей весьма занимательным, и сейчас она ожидала не меньшего.

– Это далеко? – с интересом спросила Бет.

– Нет, миссис Морган обещала прислать за мной свой экипаж, он должен ждать за углом.

– Миссис Морган? – Ее горничная вдруг нахмурилась. – Это ведь не та дама, чей экипаж сломался рядом с поместьем Мэдисон три года назад? На которую таращились все слуги, пока его светлость не приказал им отвезти ее экипаж вместе с ней в деревню, чтобы его починили?

– Она самая. – Лиза воинственно подняла подбородок, заметив неодобрительный тон горничной.

– Вы уверены, что нам стоит к ней ехать? – Бет нахмурилась. – Когда она была у нас в доме, миссис Симс говорила, что это не подходящая компания для юных леди. Она говорила…

– Меня не интересуют сплетни миссис Симс, – перебила ее Лиза.

Лиза не понимала, что экономке могло не понравится в миссис Морган. Она же не знала, что та дала ей запрещенную книгу. Если разобраться, миссис Симс лишь мельком видела гостью.

– Но… – опять нахмурилась Бет.

– Тс-с, вон ее экипаж, – прошептала Лиза. Они завернули за угол и увидели черную карету с черными занавесками на окнах. – Пойдем.

Лиза быстро пошла к экипажу, и горничной пришлось поспешить за хозяйкой.

– Леди Мэдисон? – спросил кучер, уже открывая дверцу. Лиза с улыбкой кивнула и поспешила сесть в карету. Бет попыталась последовать за леди, но кучер преградил ей путь.

– Стоп, мне было сказано сегодня забрать только одну даму.

Лиза нахмурилась и привстала с сиденья.

– Она со мной. Леди не подобает ездить одной, без горничной.

Кучер некоторое время колебался, но потом пропустил Бет, бормоча под нос:

– Ладно, но миссис Морган это не понравится.

Лизу смутила эта фраза, но она перевела внимание на Бет. Горничная забралась в карету и села напротив хозяйки, и леди подбадривающе ей улыбнулась:

– Уверена, она понимает, что я не приеду совсем одна.

Кучер только покачал головой и закрыл дверь.

Лиза и Бет неуверенно переглянулись, не зная, как это понимать. Экипаж чуть качнулся – это кучер забрался на козлы – и через несколько секунд тронулся; пассажирки расслабились и откинулись на стенки сидений.

Вдруг Лизе пришла в голову мысль, что миссис Морган действительно может рассердиться из-за того, что ее гостья взяла с собой горничную без предупреждения. Однако, если подумать, что в этом такого? Когда миссис Морган поневоле застряла в деревне, Лиза ездила к ней именно в сопровождении Бет, хотя по большей части отправляла ее на время визита за покупками. В деревне это считается допустимым – по крайней мере, на это закрывают глаза, – но в Лондоне совсем иные правила. Хотя Лиза с самого начала и собиралась ехать одна, после упоминания Бет о правилах приличия она вынуждена была согласиться, что для леди ездить в гости одной, даже к подруге, – безрассудство. Подобные поступки могут испортить репутацию, а Мэдисоны и так уже с трудом избежали нескольких скандалов.

Путь до дома миссис Морган занял на удивление много времени. Во всяком случае, Лизе так показалось,

пока она ерзала на сиденье напротив явно встревоженной Бет. Вдобавок занавески на окнах экипажа были задернуты, и девушки не могли даже отвлечься, глядя в окно. Да и выглянуть наружу Лиза не посмела: вдруг ее кто-нибудь узнает и новость о ее вылазке каким-то образом дойдет до ее сестры и зятя. Даже при одной мысли об этом Лиза невольно морщилась. Она крепче сжала в руках подарок для миссис Морган – это была всего лишь книга, но Лиза надеялась, что подруге понравится. Книга была обычная, не имела ничего общего с теми, которые миссис Морган давала ей во время их встреч на постоялом дворе. Те книги были… если уж начистоту, они шокировали и одновременно возбуждали. Лизу захватило повествование о приключениях проститутки Фанни. От описаний у Лизы просто дух захватывало, она начинала представлять, что бы почувствовала она, если бы Роберт делал с ней кое-что из того, что проделывал с Фанни ее любовник.

Вспомнив о Роберте, Лиза загрустила. В поместье Мэдисон лорд Лэнгли был их ближайшим соседом. И близким другом всей семьи. Лиза была влюблена в него еще с тех пор, когда пешком под стол ходила. Он такой красивый, умный, сильный… но ее воспринимает как младшую сестру. Видя, как счастливы Кристиана с Ричардом и Сюзетта с Дэниелем, Лиза тоже мечтала о счастливом браке. Как же ей хотелось, чтобы Роберт понял, что она больше не ребенок и что она идеально ему подходит! За последние два года Лиза чего только ни делала, пытаясь достичь этой цели. Но он, казалось, был слеп и глух и упорно обращался с ней как с надоедливой, хотя и очаровательной сестренкой. И Лизе это до смерти надоело. Она приняла решение, что больше не будет его любить и на сегодняшнем балу обязательно заинтересуется кем-нибудь другим. Или, по крайней мере, попытается. Должен же там найтись хоть кто-то, кого она сочтет привлекательным и кто отвлечет ее от Роберта? Лорд Финдли, например? Лиза вспомнила джентльмена, с которым танцевала два года назад, когда впервые приехала в Лондон. Они с Сюзеттой приехали в поисках отца, который отправился в Лондон по делам, да так и не вернулся в поместье. В первый же вечер все три сестры воспользовались приглашением на бал в надежде найти мужа для Сюзетты. Ради этого Сюзетта потанцевала почти с каждым неженатым мужчиной в зале. Вообще-то, даже не почти, а с каждым, кроме Чарлза Финдли. Он пригласил на танец не Сюзетту, а Лизу.

Воспоминания о танце с ним вызвали у Лизы улыбку. Финдли был очень привлекателен – высокий, с римским профилем и светлыми волосами очень холодного оттенка – как лед. К сожалению, тогда на балу Лиза была слишком занята тем, что наблюдала за Робертом, а на Чарлза Финдли и внимания почти не обратила, разве что отметила, что он прекрасно сложен. Но, может быть, сегодня вечером они снова встретятся и он пригласит ее на танец. Теперь она будет к нему внимательнее, даже заставит себя присмотреться к нему, если понадобится. Возможно, даже разрешит ему вывести ее на террасу подышать свежим воздухом и позволит украсть поцелуй, чтобы проверить, вызовет ли он в ней ощущения, о которых Фанни написала в своей книге. Если да – что ж, тогда и Роберт ей не нужен, пусть идет своей дорогой. Не будет она больше показывать любовь и восхищение тому, кто их не ценит.

Лиза заметила, что экипаж замедлил ход, и покосилась на Бет. Та выглядела напряженной. Карета остановилась. Лиза снова улыбнулась горничной, стараясь ее подбодрить, хотя сама чувствовала себя неуверенно в ожидании реакции хозяйки. Кучер открыл дверь. Лиза быстро спустилась первая и, дожидаясь Бет, нервно огляделась. Кучер подвез их не к парадному входу с длинной подъездной дорогой, а остановил экипаж в каком-то переулке за домом всего в нескольких футах от двери.

– Заходите живее, – хрипло приказал он, захлопывая дверь экипажа за спиной Бет. – Миссис Морган не понравится, ежели кто-то увидит, как вы входите.