Опасный маскарад

Браун Вирджиния

Его вопрос повис в воздухе: Хосе любезно улыбнулся своей очаровательной спутнице и, взяв ее под локоток, повел к воротам. Окажись на месте Лоры красотка из низшего сословия, он бы не стал с ней церемониться и затащил бы в заросли жасмина. Но Лора была настоящей леди, дочерью дипломата, поэтому он стоически терпел ее жеманство, утешаясь надеждой, что к концу торжества будет сторицею вознагражден.

К немалому разочарованию Лоры, когда они с Гарсиа вернулись в шумную толпу гостей, собравшуюся возле поля для спортивных соревнований, турнир

отважных ловцов быка за хвост уже закончился. Но у капитана оставался шанс поразить ее своей ловкостью в состязании наездников. Лора раззадорила его, намекнув, что кавалер, подвязавшийся перед стартом ее кружевной шалью, будет обязательно щедро вознагражден. Хосе тотчас же выразил желание стать ее рыцарем и с умилением принял из ее рук талисман, еще теплый от ее тела.

– Я не только стану победителем этого турнира, но и докажу вам после ужина, что способен на многие другие подвиги ради вашего поцелуя, моя голубка! – прошептал он ей на ушко.

– Ах, скорее бы наступил этот восхитительный миг! – театрально воздев к небу глаза, воскликнула Лора, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

– Клянусь, что не заставлю вас долго ждать! – ответил капитан и, поцеловав ей руку, отправился на конюшню.

Но не успела Лора с облегчением вздохнуть, как у нее за спиной раздался мужской голос:

– Сеньорита Аллен? Я сержант Рамирес. Капитан Гарсиа поручил мне опекать вас до окончания турнира.

С трудом скрыв свое огорчение, Лора вымучила любезную улыбку:

– Как мило с его стороны! Благодарю вас, сержант Рамирес. И где же мы с вами будем дожидаться победы нашего дорогого капитана Гарсиа? Может быть, прогуляемся немного по аллее?

– Как вам будет угодно, сеньорита Аллен, – кивнув, ответил молодой сержант, но от внимательного взгляда Лоры не укрылась тень разочарования, промелькнувшая на его физиономии. Несомненно, ему хотелось посмотреть состязание.

– Вы знаете кого-нибудь еще из участников? – замедлила она шаг.

– Да, сеньорита, в турнире участвует мой брат Хуан.

– Как вы считаете, у него есть шанс победить капитана?

– Я полагаю, сеньорита, что Хуан обязательно станет чемпионом. Даже капитану Гарсиа не удастся его обогнать.

– В самом деле? – удивилась Лора.

Сержант испуганно поправился:

– Впрочем, вполне возможно, что сегодня фортуна повернется к моему брату спиной.

– Что ж, скоро мы все узнаем, – миролюбиво проговорила Лора, не желая огорчать и без того расстроенного сержанта.

– Послушайте, Рамирес, – помолчав, обратилась она к нему, – мне нужно отлучиться, чтобы припудрить носик. Надеюсь, вы никуда не уйдете отсюда, пока я не вернусь?

– Разумеется, сеньорита, я вас обязательно дождусь, – покраснев от смущения до корней волос, ответил сержант.

– Вы очень любезны, – поспешно ретировалась Лора, помахав на прощание молодому человеку рукой.

Как только она выбралась из густой толпы зрителей, ее лицо обрело озабоченное выражение,

а поступь ускорилась. Сумерки быстро сгущались, Кейд уже должен ждать ее в условленном месте. К счастью, по пути ей встретились всего несколько ее знакомых и никому из них не пришло в голову вступить с ней в долгую беседу. Наконец она миновала высокие ворота и свернула в темную аллею, замедлив шаг.

Внезапно в нескольких ярдах от нее промелькнула чья-то тень. Лора подобрала подол своего шуршащего платья и нырнула в кусты, где затаилась. Никто не позвал ее по имени и не вышел на аллею. По спине Лоры пробежали мурашки. Чью же тень она заметила минуту назад? А вдруг поблизости прячутся солдаты? Зашуршала листва, послышался звук чьих-то осторожных шагов, и возле столба ворот появился сгорбленный старик, одетый в крестьянскую одежду и ветхое сомбреро. Лора с облегчением перевела дух и выбралась из укрытия.

– Назад! – сдавленным шепотом приказал ей старик. – И не шуми, глупышка, это ведь я, Кейд! Ты не узнала меня в маскарадном наряде?

Он проворно подбежал к ней и, схватив за запястье, увлек в спасительные заросли жасмина.

– Как ты меня напугал! – прошептала Лора.

Он обнял ее одной рукой за талию, стянул с головы свой нелепый головной убор и шутливо произнес:

– Вот и прекрасно! Мне нравится пугать тебя до полусмерти, крошка! Может быть, мой поцелуй приведет тебя в чувства.

– Слава Богу, что ты пока целуешься, как молодой, а не как дряхлый старец, наряд которого ты на себя напялил. Однако пахнет от тебя, мой друг, как от индейца, не мывшегося целую вечность, – добавила она, сморщившись. – Фу, как тебе не стыдно!

– А у тебя все такой же острый язычок, малышка. Не обессудь за мой малоприятный запашок, мне пришлось изрядно побегать. Ну, хватит болтать о пустом, перейдем лучше к делу. Итак, я тебя внимательно слушаю, – быстро сказал Кейд.

– Сегодня капитан Гарсиа показал мне канцелярию и тюрьму, – понизив голос до шепота, поведала Лора. – Сериту держат в камере в самом конце коридора в подземелье вместе с другими женщинами. Там есть одно маленькое окошко, почти под потолком.

– Опиши мне тюрьму поподробнее, – попросил Кейд.

– Разве ты уже забыл, как она устроена? – удивилась Лора.

– Меня содержали в отдельном отсеке, с наиболее опасными преступниками, и водили на допросы, завязав глаза темной повязкой, – объяснил Кейд.

Лора подробно изложила ему план расположения камер, в деталях описала, как она спускалась по потайной лестнице и потом долго шла по разным коридорам, а под конец рассказа добавила:

– Самое главное, что сегодня вход в канцелярию охраняют только два разгильдяя. Да и то одного из них капитан Гарсиа отстранил от дежурства за нерадивость. Думаю, что и второй часовой тоже отлучился с поста, чтобы посмотреть турнир. Да, и вот еще что – Гарсиа по секрету сообщил мне, что ночью он станет комендантом крепости вместо Труильо!