Осколок Империи
Шрифт:
— Не знаю, как сформулировать точно. Я пробежал шесть или семь миль на восток.
— О’кей. Давайте подумаем, как встретиться.
— Зачем, Джейсон?
— Вы считаете, что поодиночке безопаснее? — удивился Джейсон. — Я не согласен. Сколько вы можете прожить в своем скафандре?
— Несколько стандартных лет. Но помощь придет раньше.
— Почему вы так решили?
— Когда кцинти-пилот проходил сквозь силовую завесу, я связался со своими.
— Что? Как?
— Несмотря на недавние перемены в судьбе моего народа, это чрезвычайно секретно.
У него есть телепатические способности? Что-то
— Они прилетят к вам с Андромеды?
— Едва ли, Джейсон.
— Объясните.
— Придется. Мой народ еще не покинул эту область Галактики, которая занимает сферу диаметром шестьдесят световых лет и которую вы называете изведанным космосом. Они начали перелет всего двенадцать лет назад. Видите ли, Джейсон, мой народ не собирается возвращаться в эту Галактику, поэтому для него не имеет значения, сколько объективного времени займет перелет. Промежуток субъективного времени, соответствующий полету на Андромеду, будет гораздо короче объективного, даже без ухода в гиперпространство. Наши корабли летят со скоростью, близкой к скорости света. Далее, моему народу придется преодолевать лишь опасности обычного космоса, а он это умеет. Гиперпространство непредсказуемо и неуютно, особенно когда путешествие длится десятилетиями.
— Несс, весь ваш народ сошел с ума. Как вам удалось сохранить все в секрете? Все думают, что кукольники уже на полпути к Андромеде.
— Ничего удивительного. В глубине космоса столкнуться с нашим флотом невозможно. Покидая звездную систему, все пилоты уходят в гиперпространство; все, кроме аутсайдеров, но с ними мы договорились. Как бы то ни было, мой народ в пределах досягаемости. Не позже чем через два месяца прилетит корабль-разведчик. Разведчики оснащены гиперскоростными двигателями.
— В таком случае вам лучше скрываться.
Проклятье! Джейсон остался один. Театральный герой.
Грустно, но в то же время приятно.
— Что ж, Несс, счастливо! Мне нужно…
— Погодите. Какие у вас планы?
— Никаких. Но я должен выручить Анну-Мари и не допустить, чтобы эта штуковина снова попала в руки кцинти.
— Прежде всего вы не должны упустить оружие.
— Прежде всего я должен выручить жену. Вам-то что до этого?
— Учитывая принцип действия тнуктипского оружия, можно быть уверенным, что кцинти завладеют изведанным космосом. Мой народ будет находиться в изведанном космосе еще двадцать восемь человеческих лет. Если кцинти обнаружат наш флот, он превратится в удобную и уязвимую мишень.
— О!
— Мы должны помочь друг другу. Сколько вы можете прожить в своем скафандре?
— Пока не умру от голода. Запас воды и воздуха у меня не ограничен. Ну, скажем, месяц.
— Нельзя экономить на средствах жизнеобеспечения, Джейсон. Помощь не подоспеет за месяц.
— Если я передам вам оружие, вы сумеете и дальше скрываться?
— Да. Если я увижу корабль, я собью его лазером. Мне кажется, я сумею это сделать. Пересилю себя. Джейсон, вы думаете, кцинти вызовут подкрепление?
— Черт возьми! Конечно, вызовут и без труда вас обнаружат. Что же делать?
— Мы можем взломать двери «Корт Джестера»?
— Да,
— Их можно открыть с помощью лазера.
— Точно.
— На борту есть оружие?
— Нет, ничего нет.
— Что ж, тогда «Корт Джестер» не более чем площадка, на которой удобно сдаваться. Я ничего не могу предложить.
— Чафт-капитан, в восьмой позиции прибор заряжается. По-видимому, это вообще не оружие.
— Его можно использовать как оружие, мы в этом убедились. Не мешай, Слейверстьюдент. — Чафт-капитан старался говорить спокойным тоном. Он знал, что его гнев — спутник боли, и Слейверстьюдент тоже это знал.
Оба словно не замечали, что капитана перекосило, нельзя было обращать на это внимание. Капитан-кцинти не имел права даже перевязать рану, ему разрешалось только вправить переломы в открытом космосе.
Но больше всего пострадало самолюбие капитана. Знал ли кукольник, что делает? Его маленькое острое копыто разбило больше, чем пару ребер. Чафт-капитан мог стать Чафтом-героем, нашедшим оружие, которое покорило человеческую Империю. А теперь он Чафт, которого побил кукольник.
— Чафт-капитан, Флаер возвращается.
— Отлично! Флаер! Где ты застрял? Живо поднимай корабль.
Флаер поспешно засеменил в кабину. Слейверстьюдент закрыл за ним тамбур, помог капитану пристегнуться ремнями, потом пристегнулся сам. Флаер тем временем принялся за работу. Корабль вынырнул изо льда, разбрызгивая радужные осколки и испуская бело-голубое сияние.
Яркое пятно в дымном шлейфе Бета Лиры стояло в зените. Звезды разошлись на максимальное расстояние, и яркое пятно, занавешенное вечной вуалью, было с одной стороны оранжевое, а с другой — зеленоватое.
— Мы имеем одно преимущество, — сказал Джейсон. — У нас в руках оружие.
— Верно. У нас есть лазер, ракета, которая выбрасывает пламя, и щит, который заслоняет нас от полицейских пистолетов. Правда, мы не можем использовать их одновременно.
— Может, мы пропустили какую-то позицию.
— Джейсон, кукольникам не свойственно выдавать желаемое за действительное.
— Разбираться в оружии им тоже не свойственно. Несс, вы знаете, что это за оружие? Я имею в виду не какую-то отдельную позицию, а весь комплекс.
— Как вы сказали, я не специалист в области военной техники.
— Мне кажется, это не боевое оружие, а орудие шпионажа.
— Какая разница? Это так важно?
Джейсон молчал, собираясь с мыслями. Оружие покоилось у него в руках. Оно все еще было в восьмой позиции, существуя в странной, вывороченной форме, которая напомнила Нессу схему из дифференциальной топологии. Джейсон держал в руках предмет истории, которая закончилась полтора миллиарда лет назад. Давным-давно малорослое, худощавое двуногое существо направляло это оружие на врагов — одноглазых, с круглыми, как мячи, головами, крупными руками, похожими на руки Микки-Мауса, большими косолапыми ступнями, тонким панцирем на теле и пучками розовых щупалец в уголках широкого рта. Что думал последний стрелок, в последний раз держа в руках оружие? Предполагал ли он, что пятнадцать миллионов веков спустя чей-то разум попытается восстановить его облик по брошенным им вещам?