Оскорбление
Шрифт:
Тысячи лет бегства от настигающего голода.
Они называли друг друга кровными братьями.
В этом названии была любовь, и теплота, и страх, и опасливое воспоминание об ужасе, под сенью которого они родились, и тысячи лет бега во тьме. У него не было подходящего эквивалента в земных языках. Кровные братья - ближайшее грубое соответствие.
Они спали, бежали и видели сны. И во сне они разговаривали.
– Проснитесь. Проснитесь. Проснитесь.
Даже во сне они ощущали голод. Пламя, медленно разгоравшееся внутри
– Пересекаем границу.
– Сторожа?
– Ближайший далеко.
– Мы так считаем.
– Голод силен.
- Время для охоты.
– Время оскорблять, кровные братья.
Информационные пакеты, впечатанные в короткие импульсы. Выжимки из позиций звезд и конструкций, истории планет и цивилизаций.
– Жертва?
– Обрывки данных, вести от авангарда. Ты видишь?
– Голод силен.
– Мы знаем.
– Я вижу жертву.
– Слишком молода.
– Ее хозяин так не считает.
– Он будет оскорблен.
– Как и должно быть.
– Голод силен.
– Время оскорблять, кровные братья.
– Измените направление. Измените направление. Измените... что?
– Сохраняю курс.
– Основание?
– Обрывки данных, плачущие призраки. Взгляните. Взгляните. Взгляните.
Сомнение. Переоценка. Замешательство.
– Голод силен.
– Однажды он станет еще сильнее! Однажды он станет слишком силен!
– Неоднозначность.
– Недостоверная оценка.
– Награда огромна, вероятность успеха не определена.
– Легенда, и ложь, и плачущий призрак оттуда, где металл, и шепот, и жадные боги кольцами свиваются вокруг звезд. Отказ. Голод силен. Щедрость вымышлена.
– Время оскорблять, кровные братья.
Усиление мотивации.
– Предложено разделение.
– Возражение. Опасность.
– Жертва слаба и безопасна. Хозяин далек. Кровные братья произнесут оскорбление и насытятся. Отделившийся - выследит плачущего призрака Щедрости.
Лучи когерентного света пляшут в пустоте, сквозь сотни километров выплетая разговор.
– Изменение приоритетов. Отделившийся ускорится. Отделившийся произнесет оскорбление и насытится. Кровные братья выследят плачущего призрака щедрости.
Сомнение.
– Опасность?
– Безопасность повторно констатирована. Снижение рисков для кровных братьев. Увеличение риска охоты - незначительно. Увеличение риска неудачной охоты - незначительно. Отделившийся произнесет оскорбление.
Благодарность.
– Голод силен.
– Изменяю направление. Изменяю направление. Изменяю направление.
Фотонный луч устремляется в сторону, слабый и расходящийся, незаметный для глаз, наблюдающих за межзвездной пустотой. Черная игла и блестящее кольцо медленно сближаются, касаются краями, соединяются. Вместе отделяются от стаи,
– Направление изменено. Молчание. Молчание. Молчание.
Между звезд вновь воцаряются тишина и темнота... впрочем, в данном случае это одно и то же. Тает тусклый огонек. Одиннадцать охотников продолжают движение прежним курсом - позже и они сманеврируют, вставая на след давно забытой легенды. Один охотник исчез, потерялся в пронизанной звездным огнем пропасти, выбрал новый курс, ведущий прочь от курса стаи.
Ведущий к Земле.
Ретранслированный со спутника радиосигнал подтверждает автоматическую команду. Корректирующие двигатели включаются, выправляя траекторию земных посланцев. Шесть аппаратов, по три боевых блока на каждом, почти две с половиной мегатонны общего тротилового эквивалента. Семнадцать тысяч километров до цели.
– Две минуты до отделения блоков, - в полутемный ЦУП, укрытый под Скалистыми горами, стекаются данные с полудесятка спутников, наземной обсерватории и двух беспилотных зондов.
Писк зуммера, новый огонек на мониторе. Там, в вышине, сине-белое пламя отражается в зеркальных впадинах и вздутиях на боку блестящего километрового клина.
– Внимание! "Игла Один" - изменение траектории! Повторяю, объект "Игла Один" изменил скорость и направление движения! Смещение к центру построения на двести километров, тормозное ускорение снизилось на пятнадцать метров в секунду за секунду!
Глаза диснеевской ведьмы сужаются.
– Поздравляю с первой реакцией на наши действия. Хороший признак.
– Генерал?
– оператор недоуменно вскинул голову.
– "Игла Один" готовится встречать наши ударные аппараты. Они перестраиваются, чтобы прикрыть "Конус" от нашей атаки. И это хорошо.
– Мэм?
– Это означает, что наши боеголовки все же опасны для их кораблей.
На дисплеях стремительно менялись цифры.
– Капитан Джефферс! Приказываю перенацелить боевые блоки на цель "Игла Один"!
– Обоснование?
– раздалось с экрана, на который транслировался вид из бункера, расположенного за половину континента отсюда.
Сухой кашель.
– Я не настолько наивна, чтобы рассчитывать, что наши ракеты сумеют пройти мимо их перехватчика. Ударим по тому из пришельцев, что подставляется - и будем надеяться на удачу.
Срабатывают вышибные заряды, и разгонные ступени продолжают свое движение навстречу пришельцам в окружении укрытых конусами носовых экранов восемнадцати ядерных блоков. Затем вспыхивает водородное пламя, и к сверкающей игле устремляются голубые стрелы.
– "Игла Один" - разделение цели! Повторяю, "Игла Один" - разделение цели, наблюдаем отделение четырех новых меток! Скорость двести восемьдесят метров в секунду, направление...
– оператор замялся на секунду, - на боевые блоки!