Остенландия

Хейл Шеннон

– Извините меня, – отпрянула она от неожиданности. И еще и от страха, что после

пробежки она наверняка вся в поту. Хотя, ехидно подумала она, по законам жанра щекам

ее положено разрумяниться, а глазам ярче блестеть после прогулки.

– И есть за что! – воодушевился полковник. – Как я и сказал мистеру Нобли, эта

очаровательная мисс Эрствайл убежала на прогулку совсем одна. Мы просто обязаны

были разыскать вас.

Джейн была в нерешительности.

Встреча с реальностью как-то выбила ее из колеи.

Платье на ней обвисло, чепчик смялся, и все это выставлено на обозрение при ярком

солнце. Не представляю, как я вынесу все это, то ли подумала, то ли прошептала она.

– Вы что-то очень молчаливы сегодня, мисс Эрствайл, – продолжал трещать неуемный

полковник, – похоже, вам есть что скрывать от нас. Положительно, мы должны знать, в

чем дело!

– Прекрати, Эндрюс, – вдруг сказал мистер Нобли, беря ее под руку, – Разве не видишь, что ей нехорошо? Лучше принеси воды.

Полковник сразу стал совершенно серьезным.

– Простите меня, ради Бога. Присядьте, мисс Эрствайл, я мигом вернусь. – И он поспешил

к дому.

Мистер Нобли решительно отвел ее к скамейке и, почти обняв рукой сзади, усадил на

скамейку. Похоже, противиться этому человеку было бесполезно.

– Если вы позволите, – вдруг сказал он, склонившись к ней, – я отнесу вас в дом.

Она не удержалась и засмеялась.

– Простите, это и правда смешно, ведь я вполне в порядке. Это не болезнь, просто я

здорово не в своей тарелке, так что незачем меня еще и поливать водой.

– Вы так скучаете по дому?

Джейн вздохнула. Конечно, вместо этого зануды с бакенбардами – кто спорит – лучше бы

сейчас здесь оказалась Молли. Но он хотя бы готов ее выслушать. И, наклонившись к

нему (а вдруг повсюду, даже в кустах тут микрофоны?), она зашептала:

– Я уже не уверена, что выдержу это дело. Что смогу и дальше притворяться.

Он не мигая, смотрел на нее, пока Джейн не почувствовала себя здорово не в своей

тарелке.

– Весьма серьезное заявление. Мисс Эрствайл, зачем вы здесь?

– Вы будете смеяться, если я расскажу вам все. Но нет, не будете, это вне вашей роли.

Он наконец-то моргнул так, словно ему плеснули водой в лицо.

– Я, кажется, хватила через край? Я не хотела. Э-э, я так устала, я бы хотела лечь и уснуть, а проснуться, когда стану самой собой. Но я приехала сюда, чтобы починить одну из моих

половинок, здорово испорченную… Я, кажется, слишком часто говорю «я», правда?

Легкая улыбка промелькнула у него на губах. Она заметила наконец мягкий, темно-карий

цвет

его глаз, это делало его вполне реальным человеком, с которым можно быть

откровенным.

– Скажите, мистер Нобли или как вас там зовут на самом деле, как вам это удается? Так

притворяться, я имею в виду?

Ее вопрос настолько поразил его, что он несколько мгновений даже не дышал. Они стояли

так близко, что Джейн не могла не заметить этого. Ведь не манекен же он, в конце-то

концов.

– Мисс Эрствайл, – произнес он, наконец, бесстрастным голосом, – вы вправе

развлекаться игрой в загадки, конечно, но не стоит уповать на то, что я стану во всем вам

подыгрывать. – И он поднялся, пристально всматриваясь в нее, затем отвернулся и

удалился на безопасное с его точки зрения расстояние.

Она же продолжала сидеть в полнейшей растерянности. Хорошо еще, что не успела

извиниться. Да, и с чего бы это? Малосимпатичный и не обаятельный тип, ровно ничего

от Дарси, честное слово. И с чего бы ей его помощь понадобилась? Она со всем этим

бардаком внутри себя прекрасно справится сама.

Она в ярости сверлила взглядом эту прямую спину, затянутую в идеальный сюртук, пока

не удалось взять себя в руки. Забудь, кем ты была. Выглядишь полной идиоткой в этом

нелепом наряде – ну и отлично. Хуже уже не будет. Я для вас кикимора болотная, ну и

пожалуйста, мне это ничуть не трудно. Она встала и поправила свое самое худшее платье.

Когда подняла глаза, перед ней стоял полковник Эндрюс с бокалом в руке.

– Прошу вас! Вот, я принес вам воды. – Он протянул ей бокал, улыбаясь так, словно это

было вернейшее на свете приворотное зелье. Она взяла бокал. Чистейшая прохладная с

легким привкусом, наверное колодезная жидкость словно наполнила ее чем-то природным

и естественным. Отлично, теперь она точно справится.

– Ну, господа, я вами спасена, – улыбнулась она, – и чаша сия мною испита до дна, так что

же теперь со мной будет?

– Прекрасный вопрос! Что же мне делать в таком случае? – Полковник ехидно протянул

низким голосом. – Но нет, я останусь примерным джентльменом. Так что с вами

случилось до нашего появления? Тайное любовное свидание, или же поиски зарытых в

саду сокровищ?

– Так вы ничего от меня не добьетесь, – парировала она.

Мистер Нобли наконец решил сказать свое веское слово.

– Я собираюсь проехаться верхом, – заговорил он сквозь мину нескрываемой скуки, – так