От судьбы не убежать

Колибри Клара

– О, о! Агнес, я просто огорошена таким поворотом событий, и только. Ты сразила меня своим сообщение наповал. И никак не могу переварить такую новость. Согласись, что это непросто. – Элен тепло и ободряюще улыбнулась молодой женщине. – И я очень рада за вас обоих. Вот, в знак благословения этого брака хочу подарить тебе одну вещь. – Она подошла к туалетному столику и открыла стоящую на нем шкатулку. – Мне кажется, что эта брошь будет хорошо смотреться на тебе во время праздника сегодня вечером.

– Ах, вы так добры ко мне всегда, госпожа. – Ее глаза блеснули от восторга. – Но хорошо ли мне будет носить такую дорогую вещь? Служанкам это не положено.

– Бери и носи. Моей любимой служанке

положено. И обещай хорошо повеселиться во время гуляния вместе с Сидом. Передай, что помню его и одобряю женитьбу на тебе.

– Уж он так будет рад… Все в замке только и говорят о вас, госпожа. Только и слышишь восторги в ваш адрес. Мы все рады служить вам, как раньше покойному вашему батюшке. Я просто счастлива, что вы, наконец, приехали…

– Полно, Агнес, у нас еще будет время поговорить на эту и многие другие темы. Но сейчас мне пора спускаться в зал. Гости ждут… Все ли ладно с прической и платьем?

– О, да. Вы превосходно выглядите. А сегодня вечером, я точно это знаю, даже слуги из соседних замков намерены пробраться к нам, чтобы убедиться, так ли вы царственно хороши, как разнесла молва. И я уверена, что будут в восторге и станут завидовать нам, что служим такой госпоже.

– Ты все та же неисправимая фантазерка. – Засмеялась Элен. – Но если задержишь меня еще хоть на минуту, то мои гости поднимут шум, и я буду посрамлена, как хозяйка.

После этих слов она сочла необходимым покинуть свои покои, а не выслушивать бесконечные извинения Агнес. И все же настроение ее улучшилось. А произошло это благодаря той же говорунье. Именно ее чистосердечие и искренняя доброжелательность придали Элен сил. Теперь никто не осмелился бы предположить, что на душе у девушки скребли кошки, а голова просто разрывалась от безуспешных попыток придумать, как отвратить от себя беду под названием «брак». Ох уж эти мужчины вообще и ее злополучный кузен в частности! Она была в тот момент абсолютно уверена, что жизнь без них стала бы интереснее, а главное, никто не покусился бы тогда на ее свободу.

Ближе к вечеру, когда обитатели замка достаточно отдохнули после сытного обеда, а слуги приступили к подготовке зала для праздника, начали съезжаться еще некоторые из приглашенных соседей. Все они прибыли семьями и с достаточным количеством слуг. И тогда замок из-за большого скопления людей начал напоминать растревоженный муравейник. Но стоило приглашенным музыкантам взяться за инструменты, как хаотичное перемещение гостей и челяди по дворам, коридорам и залам начало упорядочиваться. При первых же звуках мелодий, кто чинно и не спеша, кто, возбужденно переговариваясь и торопясь, а молодежь и вовсе вприпрыжку, все устремились к главному и самому большому залу.

Открывали танцевальный вечер Элен с лордом Коули. Дядя выглядел вполне умиротворенным и удовлетворенным жизнью, из чего сделала вывод, что тот не намеревался долго на нее сердиться. В свою очередь и Элен не стремилась к новым конфликтам. Ей хорошо была известна отходчивость дяди, но так же и знала, что в пылу гнева мог запросто уничтожить любого, кто осмеливался вывести его из себя. Вот и дала себе слово приложить усилия к тому, чтобы он не считал ее больше способной на сопротивление воле старших. Было много проще и безопаснее представить себя послушной племянницей и гостеприимной хозяйкой замка, в честь которой и устроен был праздник. Впрочем, второе не было притворством, ей действительно нравилось принимать у себя гостей, видеть оживление на их лицах, и потому старалась исполнять свои обязанности изо всех сил и делала это с удовольствием.

Единственное, чего она опасалась, так это непредсказуемости сэра Хэдли. От этого человека можно было ожидать любой выходки. Почему только дядя заподозрил ее в

расположении именно к нему? Уж он-то мог стоять только в конце списка тех, с кем хотелось бы флиртовать. А уж считать его претендентом в мужья и вовсе было смешно. Такой солдафон мог сгодиться только на устрашающую роль. Вон, стоял и подпирал колонну. Даже не потрудился переодеться и побриться, так и заявился на танцы в обычной своей одежде. Только и изменений, что схватил на затылке свои длинные волосы кожаным шнуром. И что в нем нашла простушка Луиза? Но она одернула себя и решила, что не стоило долго рассматривать этого человека. А то, решил бы, что она, Элен, им заинтересовалась, да и пригласил бы на танец. Тогда все ее попытки убедить дядю, что не имела с Хэдли ничего общего, потерпели бы крах. Догадывалась, что любой неосторожный шаг с ее стороны, лорд Коули мог подметить и обернуть не в ее пользу. Даже была уверена в этом, так как успела изучить дядин характер, пока жила у него четыре года.

Намного безопаснее было танцевать с другими кавалерами. Меняла партнеров одного за другим, порхая с ними под звуки музыки. И боже ее упаси, дважды пройтись в танце с каким-нибудь соседом. За этим и сама следила, чтобы обезопасить себя от пересудов, так еще и была уверена, что подозрительность лорда Коули не ограничится одним Хэдли, раз он задался целью узнать все ее тайные мысли и сохранить исключительно для кузена Криса.

Но, не смотря ни на что, Элен умудрилась все же получить удовольствие от вечера. Почему нет? Она много смеялась и танцевала, благо, было достаточно желающих приглашать ее. Среди гостей обнаружила давних своих детских друзей, и приятно с ними проговорила, вспоминая былые проказы и развлечения. За веселым времяпровождением и не заметила, как ночь опустилась на замок. Почувствовала легкий голод и предложила своей компании пройти в сад, где для гостей были накрыты столы с угощениями и прохладительными напитками. На свежем воздухе оказалось так приятно стоять, что не захотелось потом, после того как утолили голод, возвращаться в духоту зала. И молодые люди решили немного прогуляться по садовым дорожкам.

– Дорогая Элен, как ты нашла нашего Ричарда?

– Как, ты не знаешь, что он помолвлен с Лиз Телфорд?

– Дочерью сэра Джона Телфорда? Нет, не знала.

– Удивительно, что сыскался человек, который не слышал эту новость, хоть о помолвке еще не объявляли публично. Но ты же помнишь, как охочи здешние жители до новостей…

– Да, уж.

– А что скажешь на то, что малютка Джейн должна скоро получить огромное наследство? Ты и об этом не знаешь?! Ну, дорогая, уже два дня в замке, а ровным счетом не в курсе наших дел… Так вот, дядя Джейн доживает последние часы в своем северном владении, а еще годом раньше скончался его единственный сын и наследник. Теперь его племянница имеет шанс из бесприданницы превратиться в богатую невесту.

– Я рада за Джейн.

– Да, ей крупно повезло, иначе ни за что не выйти бы малышке замуж.

Элен вдруг стало жутко тоскливо с этими франтами. И это были ее друзья детства… Не мудрено, что уже тогда она часто предпочитала их обществу сыновей конюха и местной прачки. Да с ними можно же было умереть от скуки, только и годились, что в партнеры по танцам. Вот там им не было равных. Но бесполезно даже пытаться представить с оружием в руках, этих богатых отпрысков из благородных семейств, или на боевом коне величиной с двух их миниатюрных лошадок. Да они просто затерялись бы на спине огромного животного, а меч наверняка не пришелся бы по силам их изнеженным рукам. Фу, уснуть с ними можно было. Приходилось срочно что-то придумать, чтобы отвязаться от них. Но что бы выкинуть такое, чтобы оставили в покое? Или не стоило с ними особенно церемониться?..