Отважный герой, нежные поцелуи

Грегори Джилл

– Я здесь еще не так долго, чтобы соскучиться по чему-либо, – пробормотала Кэтлин, удивляясь, как может такая симпатичная девушка быть в дружеских отношениях с таким несносным человеком, как Уэйд Баркли.

Луанн с надеждой обратилась к Эдне и Уиннифред:

– Приходите к нам ужинать! Конечно, это относится и к мистеру Уиверу, – добавила она, обращаясь к Эдне.

И прежде чем Кэтлин успела что-либо возразить, все уже договорились о вечере. Она вышла из почтовой конторы в некотором замешательстве, но, торопливо идя по улице, немного успокоилась, напомнив себе о заключительном, самом важном деле

сегодняшнего дня. Когда наступит воскресенье, она скорее всего не сможет посетить ужин и вечеринку, потому что будет уже на пути в Филадельфию, снабженная деньгами, полученными за ее долю в ранчо «Синяя даль».

То, что она намеревалась сделать, должно уладить ее проблемы. Если она сделает все правильно.

И быстрым решительным шагом Кэтлин направилась к салуну.

– Какого черта?

На следующее утро, едва Кэтлин застегнула изумрудно-зеленый жакет для верховой езды, с улицы послышался шум голосов. От волнения сердце у нее гулко забилось. Она бросилась к окну и увидела, что около загона для скота собралась небольшая группа людей: Уэйд, который только что начал седлать свою лошадь, старый Болди, Джейк Янг и еще пятеро.

Это были люди, выглядевшие так же непристойно, как и те, кого Кэтлин имела удовольствие наблюдать, пока ехала в дилижансе. Она взглянула на них, и сердце ее наполнилось гордостью. Все они пребывали в разных стадиях похмелья, были небриты, нечесаны, в грязной одежде – ни один, казалось, неделями, а то и месяцами не мылся. Она отыскала их в салуне в Хоупе – кроме одного, ей пришлось пройти через весь город и еще с полмили до борделя «Опал», чтобы найти одноглазого пьянчугу по имени Оттер Джонс, услышав, что он застрелил свою родную бабку из-за выпивки. Ни у кого не видела Кэтлин таких злых глаз.

Глядя на эту пеструю компанию, она страшно разволновалась, в особенности когда увидела, как лицо Уэйда исказилось гневной гримасой.

Она поспешила сойти вниз и направилась к загону, поеживаясь в предвкушении очередной схватки.

– Может быть, вы потрудитесь объяснить, что все это значит? – прорычал Уэйд, когда она подошла.

– Что тут объяснять? Я вижу, вы уже познакомились с нашими новыми пастухами.

Ей подумалось, что взгляд, который он бросил на нее, мог бы испепелить кого угодно. У Кэтлин немного задрожали колени, но она прислонилась к коновязи, храбро посмотрела на Уэйда и обезоруживающе улыбнулась ему.

– Я решила, что работа на ранчо пойдет лучше, если нанять еще работников. И доход возрастет. Скажите только им, что нужно делать, и я уверена…

– Убирайтесь! – Уэйд даже не дослушал ее. Он подошел к отталкивающему сборищу. – На моем ранчо ровно столько людей, сколько нужно.

Оттер Джонс, у которого один глаз закрывала повязка, воинственно сверкнул другим.

– А эта леди говорила совсем другое! Она сказала, что вы заплатите мне тридцать долларов за починку изгороди и э-э-э… чего-то еще… – Он почесал в затылке и сощурился, пытаясь вспомнить.

– Она сказала, вам нужны загонщики коров – ездить и искать отбившихся от стада. – Низенький человек с грудью бочонком и косматой черной бородой, доходившей почти до пояса, шагнул вперед. – И что мы получим за это по тридцать долларов!

Голос Уэйда звучал ровно, но в нем явственно слышались

стальные нотки.

– Она ошиблась. Нам не нужны работники.

– Я не согласна, – не сдавалась Кэтлин. – Я пригласила этих людей и жду, что вы дадите им работу и заплатите, как полагается.

– Ага, слыхал, что сказала леди? – Оттер повернулся к Уэйду, и его единственный глаз угрожающе прищурился. – Она наняла эту вот повозку и лошадь, чтоб нам досюда доехать. И сказала, – внезапно он, икнув, сплюнул, а потом продолжил: – сказала, нам тут каждому дадут лошадь. И тридцатник. Не знаю насчет прочих, но я на тридцатник смогу купить уйму виски и вдоволь поваляться на сене с девками из «Опала», и пока мне не заплатят, никуда не уйду.

К этому времени из загона вышли остальные работники, чтобы посмотреть, из-за чего шум, и когда Оттер закончил свою тираду, все они стояли вокруг, настороженно глядя на происходящее.

– Вам, мэм, лучше бы уйти в дом, – тихо сказал Джейк Янг, обращаясь к Кэтлин.

Рука Дерка скользнула к револьверу, но пока он не стал вынимать его из кобуры.

Кэтлин ощутила, что в воздухе нарастает напряжение. Этого она не ожидала. Она думала, что Уэйд станет спорить с ней, а не с этими людьми, и не предполагала, что они будут настолько разозлены, не получив работы, которую им обещали. Ей и в голову не пришло, что кому-то из них захочется трудиться, – она слышала от буфетчика в салуне, что все они отпетые пьяницы, которые перебиваются время от времени случайными заработками и зачастую даже не являются к хозяевам, с которыми условились.

Вероятно, ее ошибка состояла в том, что она предложила им такие большие деньги. Но ей хотелось быть уверенной, что они приедут, иначе как еще она могла бы досадить Уэйду?

Да, пожалуй, тридцать долларов – огромная сумма, только сейчас сообразила она. Пожалуй, чересчур огромная для того, чтобы эти люди отказались от нее без боя.

– Вы все получите свои тридцать долларов, – поспешно сказала она, поворачиваясь к мужчинам и умиротворяюще, как ей хотелось думать, улыбаясь им. – Я прошу прощения за недоразумение, но…

– Черта с два они их получат. – Глаза у Уэйда были холодными. – Два доллара на человека за беспокойство. – Его ледяной взгляд коснулся каждого по очереди. – И за возвращение в город на повозке.

– Ад и преисподняя! Пошел ты со своими двумя долларами, Баркли! – взорвался Оттер. – Она сказала – тридцатник, и я не уйду, пока не получу их!

– И я!

– Я тоже!

Кое-кто, разозлившись, вышел вперед, а Оттер вдруг подошел к Кэтлин и схватил ее за руку.

– Вы чертова врунья, леди! – крикнул он ей в лицо. Уэйд ударил его кулаком в челюсть с такой силой, что Оттер растянулся в пыли.

– Хватит с тебя и этого, Джонс, – спокойно сказал он. – Извинись перед леди и убирайся к черту с моей земли.

– Извиниться? Чего захотел! – Произнеся ряд ругательств, Оттер попытался встать, но Уэйд снова уложил его одним ударом. Человек с грудью бочонком внезапно замахал кулаками перед Джейком, молодой ковбой нанес ему хороший удар справа, и тот тоже распростерся на земле.

Дерк выхватил револьвер, Мигель и Рустер сделали то же самое.

– Еще у кого-нибудь есть возражения против платы в два доллара? – медленно и тихо проговорил Дерк.