Ойкумена

Николаев Игорь Игоревич

Копейщица быстро и ловко разделила вещи по назначению и частоте использования. Затем покидала все в мешки, а понягу вообще отложила в сторону, как вещь на данном этапе бесполезную. Черед штурмовой рамы придет, когда бригада оставит телегу с лошадью в укромном месте и пойдет непосредственно «на дело», унося лишь самое необходимое на собственных плечах. Ну и потом, если добыча окажется достаточно велика, так что придется освобождать телегу и лошадь.

В это мгновение Лену малость пробрало. До сих пор грядущее мероприятие было для нее фикцией, эфемерным приключением. Возможностью пережить что-то новое посреди тяжелого

и в то же время бесконечно однообразного бытия аптекарского подмастерья, а также изменить жизнь к лучшему. Буднично, между делом брошенное копейщицей замечание насчет «дела» сразу же вызвало в памяти многих и многих «смоляных», которые оказывались на столе у Матрисы в состоянии от «плохо» до «страшнее, чем ужасно».

Остро захотелось сдать назад и вернуть прежнее положение, с предсказуемой жизнью, теплым котэ под боком и защитой Матрисы. С невеликими, но регулярными грошиками за работу тяжкую, однако не слишком уж и опасную.

Неожиданный удар по лбу вырвал Елену из состояния мрачного ступора. Это Шена обратила внимание на то, что подопечная уплыла мыслями куда-то далеко и вернула девушку обратно самым простым способом - отвесив щелбан.

– Не зевай!
– строго повелела Шена.
– Смотри. Или делай сама.

Господин Кот, который наблюдал за процессом из угла, показал клыки в добродушном зевке. Он сегодня получил кусок настоящей свинины, не крысу какую-нибудь, поэтому буквально лучился довольством и миролюбием.

Глянув прямо в зеленые глаза, сверкающие злостью, Лена вернулась в мир поняг и дорожных одеял.

* * *

– Ну что ... пора и на боковую, пожалуй, - Сантели избегал встречаться взглядом с Матрисой. Как обычно перед выходом в дорогу он чувствовал себя как будто «не отсюда». Словно незримая завеса отделяла бригадира от мира живых во Вратах.

– Утром не провожай, - закончил бригадир, поправляя топор за поясом.

– Еще чего, - фыркнула аптекарша. У нее тоже получилось чуть наигранно, самую малость фальшиво. Как будто ей очень хотелось что-то сказать деловому партнеру, но ...

Всегда есть какое-нибудь «но», подумал бригадир.

– Все вроде обсудили, - сказал он скорее себе, перебирая в памяти детали их общего плана, как будто череду бусинок на шелковой нити.
– Ничего не упустили.

Матриса многое могла бы ему сказать. И хотела бы сказать. О том, что весь план сшит «на живую нить», так что дальше просто некуда. Что на этот раз в бригаде слишком много незаменимых людей, которых нельзя терять. Что бретер вряд ли справится, а за Хель надо следить, чтобы сама себя в пути не зарезала от общей неумелости к жизни. Что идея обнести проклятый дом на болотах, откуда немногие возвращались живыми и никто - с прибытком, настолько неудачная ...

Аптекарша ничего не сказала. Потому что в главном Сантели был прав как Пророк, толкующий видения Посланника - только риск приносит победу. Сантели больше не хотел оставаться бригадиром, а Матрису тяготила жизнь аптекарши. Оба они полагали, что теперь достойны большего. А значит - пришло время Большого Риска. И каждый из партнеров поневоле сделает все, что было оговорено заранее.

– Когда вернусь...
– Сантели помолчал.
– Когда вернусь...
– повторил он, собираясь с решимостью.

–

Возвращайся. Странствие выйдет долгим.

– Когда вернусь, - повторил бригадир в третий раз. Пригладил косички на висках, заплетенные так, чтобы не перекрывать обзор и давать хоть какую-то защиту от скользящих ударов по лицу.

– Выходи за меня замуж.

– Что?..
– Матриса была уверена, что после опыта жизни в пустошах ее ничто больше не удивит. Однако Сантели смог, причем всего тремя словами.

– А чем я плох?
– совершенно серьезно вопросил бригадир.

– Ну ... не плох ... но ...
– аптекарша попыталась как-то формализовать свое интуитивное неприятие идеи, но каждый пункт при вдумчивом рассмотрении оказывался, по крайней мере, шатким.

– Я тебя не люблю, - сказала, наконец, Матриса и запунцовела от стыда, настолько нелепо это прозвучало. С тем же успехом закаленный в битвах ветеран мог застенчиво признаться, что боится мышей и буки в шкафу.

– Я тебя тоже, - честно признался бригадир.
– Но разве это помеха честному деловому партнерству? Я умею бить людей, а ты - считать деньги. По-моему отличный союз получается.

– Но ты же...
– аптекарша развела руками, не в силах кратко и емко выразить основную техническую проблему.
– Это что, мне теперь всю жизнь тебе верность хранить?

– Да, не люблю я женщин, и что?
– хмыкнул бригадир, явно ждавший этот контраргумент.
– Заводи себе хоть табун любовников. Главное, чтобы наследник был мой. А это все решаемо.

– Разве что так...
– дипломатично и неопределенно протянула Матриса.

– Порешаем с домом и картиной, - рассудил вслух бригадир.
– Потом с замком. Разбогатеем. А там, глядишь, и аноблируемся за фениксы. Супругам в дворянство войти проще, чем поодиночке. Скромненько, конечно, в графья не запишут. Но кланяться можно будет пореже, а у меня от поклонов спина болит.

Матриса, все еще пребывая в некотором замешательстве, разгладила рукава простого серого платья с темно-синей вставкой на груди. Поправила и без того отлично сидящий пояс, тонкий, с длинным, свободно висящим концом. Наконец на что-то решилась и открыто глянула в глаза возможного будущего супруга.

– Возвращайся от Седого, - отрезала аптекарша. – Живым хотя бы, и целым. Тогда и обговорим.

Помолчала немного и добавила, тише и задумчиво:

– Моя спина с годами тоже крепче не становится. Но если ты не справишься, обсуждать будет нечего.

– Тебе тоже будет, чем заняться, - напомнил Сантели.

– Значит, будем стараться вместе, - подытожила Матриса.

Часть третья

Две половины одной монеты

Глава 17

Камни в степи

По традиции бригада проводила последнюю ночь перед походом в отдельном сарае, при всем снаряжении, рядом с телегой и лошадью. Чтобы никто в последние часы не упился, не сломал руки-ноги и не порезался насмерть. Сарай-конюшня, конечно же, принадлежал Матрисе. Лошадь номер четыре почти не отличалась от номера три, телега оказалась новой, лучше и легче той, что помнила Елена.