Паучий дар

Хардинг Фрэнсис

– Далеко не конец, – подтвердила Леона. – Мы с Эмметом сбросили маски, вот и все. Больше никакого притворства и дергания за ниточки, никаких скрытых ударов и контратак. Я вышла на свет и выложила карты на стол. Уверена, его следующий ход будет не менее решительным. Закончилась теневая война, Келлен. А настоящая только начинается.

Глава 27

Кричащее облако

Два дня после столкновения на острове Неттл и Келлен пребывали в подвешенном состоянии. Им позволили остановиться в гостевых комнатах Леоны Тарл, и слуги инспектора ненавязчиво за ними приглядывали. Неттл с непривычки

с трудом могла уснуть в мягкой постели и все время боялась разбить чашки из костяного фарфора. В ожидании весточки из санатория она вся извелась. К счастью, выяснилось, что лечение Коула оплачивалось грантом от Канцелярии, а не самим Эмметом. А значит, после его исчезновения Коула не выкинут на улицу.

Борьбой с Освободителями теперь занялись представители власти, так что Келлена с Неттл больше к делу не привлекали. Равно как и Леону, если уж на то пошло. Случилось то, чего она боялась: инспектором в департаменте назначили другого человека. Не могло быть и речи о том, чтобы летучая мышь занимала столь ответственную должность.

Время от времени какой-нибудь важный чиновник из Канцелярии – непременно с выдающимися усами или труднопроизносимым титулом – приходил, чтобы расспросить Келлена о проклятиях. После этих разговоров Келлен кипел от злости.

– Они ведут себя так, словно с Освободителями покончено, раз их глава пустился в бега, – поделился он с Неттл. – И думают только о том, как бы выкурить последних заговорщиков из Канцелярии! Я только и делаю, что напоминаю им о секретной базе, которую нужно отыскать как можно скорее.

Неттл не могла винить его за недовольство. Пока база Освободителей не будет обнаружена, он ничего не узнает и о собственном проклятии, не говоря уже о том, чтобы его снять. Неттл обеспокоенно следила за Келленом, и от нее не укрылось, что часть мебели в доме Леоны приобрела потрепанный вид. Ее также тревожило состояние Леоны, которая теперь редко говорила и двигалась вяло, словно во сне. И у инспектора, и у Келлена осталось очень мало времени.

– Мы знаем, что их база находится в Мари, – бормотал себе под нос Келлен, сдвинув брови. – И что там сказала Белтея? Она прошла через арку и очутилась в другом месте, где схватила человека со шрамом?

– Все верно. – Неттл мысленно вернулась к тому разговору. – Камыши, озеро и красная башня. – С тех пор столько всего случилось, что путаная история Белтеи почти стерлась из ее памяти.

– Давай спросим у Расплетенных, – неожиданно предложил Келлен. Обычно он не любил обращаться за помощью, но в нынешних обстоятельствах был вынужден изменить своим правилам. – У некоторых из них есть друзья, которые путешествуют по Мари. Вдруг они узнают это место по описанию?

А Неттл подумала, что есть еще кое-кто, кого можно спросить о базе Освободителей. И вскоре такой случай ей представился.

* * *

На следующее утро Неттл снова отвели в кабинет начальника порта, чтобы поговорить с Танцующей звездой. Железную клетку с существом из Мари к тому времени со всеми предосторожностями доставили на берег.

– Она хочет, чтобы костяную клетку разобрали, – сообщила Неттл слушателям, которые заметно нервничали. – Тогда она сможет освободить людей, которые в ней томятся.

Департамент дружеских отношений тут же прислал мастера в доспехе из железных пластин, который аккуратно разобрал костяную ловушку при помощи инструментов с длинными ручками. Танцующая звезда неотрывно наблюдала за его работой, иногда взволнованно

мерцая и перелетая с места на место, как курица-наседка, а иногда шелестящим голосом давая советы и предупреждения, которым мастер в точности следовал.

Когда он развязал последнее сухожилие, на полу вдруг появились четверо голых перепуганных людей. Им выдали одежду, а потом отправили домой к родным, которые сходили с ума от беспокойства.

Оставшиеся кости аккуратно собрали в коробку и просунули в железную клетку. Танцующая звезда тут же нетерпеливо протянула к ним туманные рукава. Косточки запястья, похожие на бесформенные кусочки мрамора, тут же подлетели к обрубкам рук, за ними последовали тонкие фаланги. Суставы нашли друг друга, длинные пальцы вытянулись, согнулись. Танцующая звезда повертела руками, внимательно осмотрела когти и благодарно зашелестела.

«Мне не стоит радоваться тому, что она снова обрела руки, – подумала Неттл. – И не стоит желать, чтобы ее вернули в Глубокую Марь. Ведь тогда она снова начнет похищать души и сжигать их в своем фонаре». И все же Неттл поймала себя на том, что она пусть робко, но сочувствует Танцующей звезде. Разве можно было винить это существо в том, что было его природой? Мы же не упрекаем змей в том, что у них ядовитые клыки.

– Значит, Шэй Эммет купил костяную клетку на Подлунном рынке? – спросила Неттл.

– Да, – прошелестела Танцующая звезда. – Я чувствовала, где находятся мои руки, и потому последовала за ним через леса. Когда он меня заметил, то предложил заключить сделку.

– А куда именно ты за ним последовала? – спросила Неттл, чувствуя щекотку нарастающего волнения. – Ты знаешь, где находится база Освободителей?

– Я не могу сказать, – ответила Танцующая звезда.

– Не можешь? – эхом отозвалась Неттл. – Потому что не знаешь? Или потому что связана договором?

Танцующая звезда лениво покачивалась в воздухе, как лодка у причала. И все же Неттл ощущала, что ее переполняет голодное, едва сдерживаемое нетерпение.

– Не могу сказать, – повторила Танцующая звезда. – Но, наверное… могу проводить вас.

– Она то и дело это повторяет, – пробормотал стражник, охранявший клетку. – Что угодно пообещает, лишь бы мы ее выпустили.

«Наверное» не было обещанием. «Наверное» было приманкой. Неттл сделала шаг назад.

* * *

Гром грянул на третью ночь: Освободители нанесли ответный удар. Двое из трех высокопоставленных лиц, подписавших ордер на арест Эммета, стали жертвой проклятия. Один превратился в искусно сделанную бумажную куклу, которую следовало держать подальше от огня и сквозняков. Вторая чиновница начала слышать оглушительный смех, куда бы она ни пошла. Третья подпись принадлежала главному составителю из подразделения контрактов. Сам он проклятия избежал, а вот его дочь – нет. Она обратилась в туман на глазах у отца и уплыла в небо, чтобы стать облаком в форме кричащего лица.

* * *

Неттл смотрела в окно на рассветное небо и едва могла различить в облаках намек на глаза и широко раскрытый рот.

– Это точно она! – утверждал главный составитель, меряя шагами гостиную в доме Леоны. – Сейчас лицо плохо видно, мешают другие облака. Она… в них тонет.

Ночью во время срочного совещания он казался собранным и хорошо держался. Теперь же он словно выцвел и затравленно озирался по сторонам.

– На ее месте должен быть я! – повторял он. – Почему моя дочь? Ей всего девять лет!