Перекрёсток двенадцати ветров

Верещагин Олег Николаевич

–  Какая ловушка?
– Сашка, подняв голову от приклада карабина, облизнул губы.

–  Ты что, не понял?
– Рат убрал бинокль и присев, начала дозаряжать оружие.
– Они умеют думать. Может, не так, как мы - но не хуже… Егор, делай новые носилки. Тут мы задерживаться не будем.

–  Их можно убить, - Сашка явно пришёл в себя полностью.
– Не очень легко, в одного я четыре раза попал, пока он свалился. Но можно. Даже если их несколько десятков…

–  Вряд ли их так много, - сказал Рат.
– Но дело в том, что мы их можем убить, пока ви дим. Стоит нам оказаться в месте, где на самом деле густая растительность -

а впереди таких мест пропасть - и они навалятся со всех сторон, а голыми руками мы все вместе едва ли справимся с одним таким… Снарядить магазины. Запасные патроны пересыпьте из рюкзаков в карманы.

–  Значит, всё-таки пойдём?
– уточнил Егор.

–  Я уже говорил, что тут не отсидимся, - пояснил Рат, засовывая ТТ за поясной ремень.

–  Порядок движения прежний. Сань, не вздумай мне помогать. Ты ко мне бросишься, а они навалятся спереди, когда у Егора оружие не в руках…

–  Один вышел!
– Светка вскинула карабин, но Рат положил на ствол ладонь:

–  Погоди.

Метрах в тридцати от холма из кустов поднялось существо. Оно стояло в рост и си-льно напоминало рисунок реликтового гоминоида - снежного человека. До такой степени, что Рат задумался: интересно,сколько человек вот так же ошиблось и,наслышанные о миролюбивости снежного человека[37], хватались за фотоаппарат, когда надо было просто сломя голову бежать?

–  Чего ты хочешь?!- крикнул Рат - слишком уж явно и долго стояло существо. И не оши- бся. Светка ахнула.

Существо подняло длинную жилистую лапу… нет, руку! Показало растопыренные пять пальцев, махнуло в сторону холма. Поджало четыре пальца, оставив один - и показало им в свою сторону. Поджало пятый палец, показало четыре - и вытянуло руку на запад.

–  Вы понимаете, что оно предлагает?
– тихо спросил Егор.
– Вы понимаете?

–  Одного отдать, остальные пусть уходят, - сказал Рат.
– Кого отдавать будем?

–  Ребята… - подала голос Ксанка, стремительно бледнея. Рат усмехнулся:

–  Оставьте меня, вы со мной не дойдёте… - он вскинул карабин и выстрелил, но промахнулся - за долю секунды до этого существо ушло вниз и, как оказалось, в сторону, потому что ещё через секунду возникло совсем в другом месте и показало ладонь поперёк горла, после чего исчезло совсем.

–  Прыткий… - заметил Рат спокойно, но все остальные заметили, как у него прорезались зло скулы и потемнели глаза.
– Ладно… Нам теперь главное до воды добраться…

–  Они что, не любят воду?
– округлила глаза Светка.
– Текучую, да? Как нечистая сила?

–  Носилки готовы?
– оставил без внимания это высказывание Рат.

–  Да, командир, - отозвался Егор.

–  Ксанка, грузись, - Рат встал на колено и зачем-то начал расковыривать патроны к карабину - расшатывал и вынимал пулю, осторожно обжимал отверстие в гильзе плоскогубцами на ножнах трофейного ножа, вставлял в магазин.
– Сань, настругай веток толщиной… ну, в шомпол толщиной. Семицветик, наверти тампонов из ваты. И спирт достань из аптечки…

Не очень понимая, что собирается делать Рат, все выполняли его приказания. Там-поны Светка закрепила на концах выструганных Сашкой прутьев. Рат посмотрел, кивнул и сказал:

–  Значит так. Сань, когда я скажу - будешь поливать тампоны спиртом, вставлять в ствол моего карабина и поджигать. Готов?

–  Да, - Сашка кивнул. Рат обратился к Светке и Егору:

–

 Приготовьтесь хватать носилки… Сань, давай!

Карабин непривычно глухо бухнул, выплёвывая целый сноп пламени - и палка с горящей ватой ракетой ушла по дуге в сторону кустов, над которыми через несколько секунд заплясало пламя. Послышался уже не вой, а вопль, было видно, как метнулись в стороны серые тени. Ещё тремя выстрелами Рат поджёг широкую полосу, как бы отсекая холм от преследователей, а потом начал стрелять в другую сторону - влево-вправо, очерчивая огненный коридор.

–  Быстро!
– крикнул он, меняя пустой магазин с кустарными холостыми на полный, уже с боевыми.
– Носилки!.. Бегом!..

Ребята рванулись в разгорающийся огненный коридор. Ясно было, что этот пожар уже не потушить - он будет лишь разгораться, пока не натолкнётся на непреодолимое препятствие или пока не польёт мощный ливень. Рат поджёг тайгу, задержав страшных преследователей тем древним средством, которое когда-то дало людям власть над всем миром - огнём. Но этот огонь был неподконтролен никому и с тем же успехом мог, защитив людей сейчас, сжечь их через полчаса. На бегу Рат увидел, как оранжевые струи с лёгкостью белок взмывают по толстым стволам деревьев к самым кронам - и похолодел. Если пожар превратится в верховой, то они не пробегут и километра - пламя, мчащееся по деревьям со скоростью поезда, догонит их, и они задохнутся раньше, чем сгорят. Такой пожар высасывает кислород из воздуха, порождая вихри, могущие поднять и швырнуть в пекло даже крупное животное вроде лося или кабана, не то что человеческого подростка.

–  Скорей, скорей, - прохрипел спереди Сашка, - там уже тоже огонь!

–  Проскочим!
– заорал Рат, чтобы подбодрить всех, в том числе и себя.

Гул пожара становился непереносимо-ликующим.Казалось почти невозможным,что-бы огонь распространялся с такой скоростью, но это было реальностью - реальность дышала жаром в затылок и лицо, высасывала кислород из воздуха, заставляя мучительно разевать рот, а затылок - раскалываться от боли. Рат бежал последним и молился, чтобы Сашка не потерял направления. Это бывает во время лесного пожара даже с животными - и они гибнут… Он молился, чтобы Егор или Светка не упали…

С хряском впереди рухнуло дерево. Огонь обогнал людей; Рат на миг оглянулся и поразился - позади стояла неподвижная алая стена, выстреливавшая щупальца плотного пламени, и то, к чему они прикасались, вспыхивало с игрушечной лёгкостью. И в это мгновение Рат понял - они не добегут к реке. Он обманул сам себя.

–  Сюда-а!!!
– хрипел где-то впереди и слева Сашка.
– С-сюда-а!!!

Куда, зачем? Это уже не имело смысла, какая разница… Рат бежал на голос, уже не видя никого и ни о чём не думая - потом под ногами стало пусто, и он грохнулся куда-то вниз, извернулся в падении, приземлился на ноги с плеском.

Это был узкий овраг, скорей даже щель в земле, заплетённая сверху кустарником. На дне весной бежал ручей, оставивший после себя мощный слой грязи, подёрнутый по-верху плёнкой воды. В этой грязи стояли все остальные. Рат скользнул взглядом по их лицам, поднял голову и увидел, как на глазах высыхают, желтеют и прорастают рыжими побегами пламени сплетения кустов. Сверху пахнуло невыносимым жаром, и Рат, приходя в себя, скомандовал:

–  Всем сесть! Скорее! Глубже, только чтоб дышать!

И, подавая пример, ушёл в грязь по уши.