Первый царь
Шрифт:
Кирвен был боярином из любской земли, которого согнали с вотчины после очередной усобицы. Оставшись безземельным и с множеством врагов, он подался на запад, а потом и на юг. Нанимался к различным владыкам, пока не поступил на службу к принцессе Южной Империи. Любичи славились своей отвагой и прямотой. Ещё из них охотно набирали телохранителей, потому что они не имели в землях Империи родни, друзей, богатых покровителей. Одним словом, не случалось так, что любич оказывался засланным убийцей. А их странную манеру обращаться к титулованным особам считали экзотичной и даже милой.
У Кирвена она была густой, но длинной не поражала – всего чуть больше дюйма.
Если брить бороды любичи отказывались наотрез, то к местной одежде приохотились мгновенно. Сейчас же защитники принцессы и вовсе щеголяли в бурнусах, точно проклятые югенейские воины.
– Скажи мне, Кирвен, – Кари решила спросить мнения своего телохранителя. – Почему со мной остальные, как ты считаешь?
Любич с уважением посмотрел на девушку. Его впечатлило и то обстоятельство, что она задается такими вопросами, и то, что она спрашивает мнения у более опытных людей.
– С Хереном всё ясно – он боится перемен, цепляется за службу, как за осколок прошлой жизни. Он вовсе не отважен, но будет верен тебе.
Кирвен решил ответить даже на те вопросы, которые Кари пока не задала. Например, чего ждать от спутников.
– С Гидминой тоже всё ясно – ты лучшее, на что она может рассчитывать. Быть твоей конфиденткой – большая честь для неё. На счет нас я все объяснил…
– Остался Ценин, – подбодрила телохранителя Кари.
– Да, Ценин, – проговорил Кирвен задумчиво. – Ловкий малый. С таким в кости не садись. Я и не сажусь, да. Он с тобой ради выгоды. Рассчитывает на большую награду. От тебя ли, от императора Линвентра, не думаю, что ему есть разница.
– Даже если награда будет от Югеней? – бесстрастно спросила Кари.
Спина обсуждаемого лакея маячила далеко впереди. Он не мог бы их услышать, даже имея уши слона.
– Возможно и такое, – твердо ответил телохранитель. – Я думал об этом. Если выгода будет велика, подобный человек предаст без сомнений и угрызений. Поэтому мы присматриваем за ним. В случае подозрения, он получит свёе. Но есть кое-что, способное удержать от предательства.
– Пристрастия южан, – горько усмехнулась Кари.
Ходили слухи, что темнокожим пришельцам с юга очень по вкусу человеческое мясо. Потому и бились воины Империи до последнего, избегая плена, пусть и ценой жизни. Потому и не было перебежчиков к врагу.
– Скажи, Кирвен, – отважилась Кари на вопрос, который давно томил её. – Почему Империя так легко рухнула?
Любич поглядел на неё с изумлением.
– Полно! – пробормотал он. – Разве могла она не рухнуть?
– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурилась принцесса.
– Люди жили в праздности, перестали нести службу. Проживали доходы с имений, с холопского труда, а пользы не приносили.
– Их отцы оказали великую услугу моему деду во время Третьей Войны Империй. Если бы они не поднялись как один на защиту, Южная Империя была бы разрушена! В благодарность дед пожаловал дворянству великие вольности.
– Если человек владеет землей и холопами, а сам не обязан службою,
Кари помрачнела. При реестре из тридцати тысяч дворянских семей на призыв императора в ополчение прибыло меньше двух тысяч. Она не интересовалась такими вещами, но последние события побудили её узнавать больше. Знания эти были безрадостны. Те из дворян, через чьи владения хлынул поток захватчиков, бились и умирали каждый на своей земле, защищая свое добро. Остальные разделились на две большие группы и одну малую. Часть выжидала, когда император наведет порядок, другие не стали ждать и бежали сразу. Лишь ничтожно малая часть встала под знамена имперской армии. На решающую битву Южная Империя смогла выставить войско менее девяти тысяч. Против орды южан у них не было и единого шанса.
– Как же следовало моему деду отблагодарить дворян за их помощь? Нельзя же было отказать им в самом желанном!
– Я – простой воин, – покривил душой Кирвен. – Я не знаю ответа, поэтому, доведись решать мне, посоветовался бы с ведьмой.
– С ведьмой? – Кари изумленно распахнула глаза. – Что понимают колдуньи в чести и доблести?
– Они ведают и обладают мудростью, – пожал плечами Кирвен. – Этого достаточно.
– Но их колдовство омерзительно!
– Люди способны делать не менее отвратительные вещи и честной сталью. Что ж теперь?
Кари не нашлась с ответом.
– Скажу лишь одно, – вымолвил после долгого молчания Кирвен. – Эту войну проиграл не твой отец, а твой дед. Он посеял семена поражения. Плоды всех наших начинаний пожинают наши внуки, так было всегда.
И снова Кари ничего не ответила. Сперва она долго сердилась на своего телохранителя за слова, которые оказались для неё слишком неприятны. Она катала их в голове и так, и эдак. Кончилось это тем, что она вынуждена была признать, что некоторая доля истины в них есть.
Дворянство Южной Империи стало бледной тенью тех воинов, что ту империю создавали. Это было видно даже по гобеленам и по дворцовым мозаикам. Изображенные на них рыцари прошлого, щеголяли доспехами даже на балах и на приемах первых императоров. Нынешние же вельможи рядились в кружева от пят до бровей, изукрашивались бантами и лентами. В старинных песнях и балладах воины хвалились числом голов, отсеченных одним ударом, взятыми замками и спасенными городами. В наши дни – хвастают числом перемен блюд, подаваемых к обеду, количеством любовниц, или любовников, образумь их Синее Море.
Может, Кирвен, пришелец из далеких любских земель, острее увидел все это. Но как возможно было остановить это падение? Как излечить Империю? Как повести за собой людей, но отблагодарить их так, чтобы можно было повести вновь? На каждый из этих вопросов ей, Кари, нужны верные ответы. Иначе крах будет следовать за крахом.
В тот вечер она поклялась себе, что сделает все, чтобы оставить своим детям и внукам поменьше полей, засеянных поражениями.
Глава третья. Лето первого года.