Песчинка

Лэсси Норес

– Королева, сержант Бейлер прибыл из столичного гарнизона, чтобы доставить вам письмо. От Кэта Орэйдла. Мне было приказано передать его вам тайно и лично в руки, поскольку информация особо секретная. Прошу вас прочесть его здесь и сейчас, после чего я с вашим ответом немедленно отправлюсь обратно.

Письмо от брата! Наконец-то! Как же давно они не виделись. Ортэйна волновалась за него. Кэт не отвечал на ее письма, лишь изредка посылал записки. Последние годы они почти не виделись. Брат уехал учиться и, занятый делами, почти не появлялся в столице, избегал общения. Женщина полагала, что ему неприятно видеть, какой она стала, и он стыдится этого чувства. Он ведь еще так молод, ему трудно понять ее...

Впрочем, сама Ортэйна редко бывала дома. Но сама никогда не забывала писать братишке. Она хотела, чтобы он знал, как дорог ей, пусть даже сейчас они не могут быть рядом. Ее самое дорогое, последнее, что осталось от их счастливой семьи... Хорошо, что он был слишком мал, когда умерла мама. Да и болезнь отца он вряд ли осознал по-настоящему. Сейчас он уже совсем взрослый, ему больше двадцати... Как быстро он вырос...

Она вскрыла конверт - аккуратно, чтобы не повредить драгоценный листок, и к своему восторгу обнаружила, что на этот раз брат не ограничился парой строк. Сержант-посланник тактично отошел в сторону и замер, ожидая дальнейших приказов. Его взгляд не отрывался от лица королевы, но Ортэйна больше не замечала ничего, кроме письма...

"Здравствуй, дорогая сестренка. Прости, что не отвечал на твои письма, но мне было совершенно не до того. Я занимался тем, что ты, разумеется, не одобришь - войной и политикой. Ты всегда считала меня не пригодным к этому, не правда ли? Как видишь, ты ошибалась. Генерал Кэдорн был доволен моими успехами. Жаль, что он не дожил до этого момента, ведь мы оба так его ждали! Но я больше не нуждаюсь в нем. Ты согласна, что генерал слишком много на себя брал? Но все же, он был отличным союзником. И тебе, и мне. А ты не такая уж хорошая королева, сестра. Так успешно начать войну - и так затянуть ее! Зачем было уничтожать Страну Теннесов? Невероятное расточительство. Ладно, что сделано, то сделано. Но разве мы могли позволить тебе и дальше тратить ресурсы нашей родины? Ни в коем случае. У этой войны должны быть иные цели, и если ты этого понимать не желаешь... Мне жаль, но выбора нет. Ты опасна, ты уже не та, кем была, поэтому я действую без сожалений. Я не могу позволить сумасшедшей и дальше управлять страной, когда есть более достойные претенденты на пост короля. Не веришь? Это не беда. Генерал и его сторонники признали мои достижения, поддержат они меня и теперь, когда я займу твое место. Жаль, что придется тебя убить, но это самый простой и логичный выход. Не волнуйся, наша Родина будет помнить тебя как великую королеву, никто не узнает о твоей болезни. Прощай, дорогая сестренка".

Она не понимала. Еще не понимала. Взгляд скользнул по последней строчке, вернулся выше, снова вниз... Наконец она подняла глаза на посланника, но успела ли увидеть направленное на нее дуло пистолета? Или же выстрел точно в сердце настиг ее раньше, чем пришло осознание? Солдат подошел к рухнувшему на землю телу. Королева не дышала. На ее лице навечно застыло удивление и какая-то детская печаль. Расчет командира Кэта оказался верен: поглощенная невероятным текстом письма, пораженная его намеренно сухим тоном, Ортэйна не почувствовала опасности. Приказ выполнен.

Убийца не прикоснулся к телу, опасаясь оставить лишние следы. Единственное, что он сделал - аккуратно забрал опасное письмо. Больше ничего, указывающего на причину пребывания королевы здесь, не было. Осталось только убедиться, что информация о срочном известии дойдет до нужных ушей, а отсутствие подтверждения этому станет лишним доказательством подставы. О косвенных уликах посланник тоже позаботился. Все будет выглядеть так, будто вражеский шпион обманом выманил королеву из штаба и убил ее, после чего скрылся. Осталось только исчезнуть самому.

Единственное, что не учел убийца при

планировании отхода - то, что десант кошейнов все же решится на атаку в этот чересчур предсказуемый момент. Необходимо уничтожить письмо! Но даже минута промедления может стать опасной, при нем оружие, из которого убита королева, от него тоже следует избавиться, но остаться без оружия посреди битвы... Что же делать? Прорываться в штаб или пытаться скрыться? Нет, в штаб нельзя. Его там быть не должно, это вызовет подозрения. Возвращаться к машине? Он скользнул под кустами к обрыву, но, едва выглянув, спрятался обратно. Путь был отрезан. В лес? Попытаться уйти в чащу, скрыться, переждать...

Выстрел снайпера, заметившего движение там, где его не должно было быть, оборвал размышления письмоносца. Смерть наступила мгновенно. Впоследствии найденные при нем улики помогли снэттским следователям восстановить картину произошедшего, а главное - узнать причину смерти королевы мэтров, тело которой было обнаружено уже после завершения атаки. Отчет о произошедшем отправился как в штабы Союза, так и на родину покойной - к тем, кто был заинтересован в нем.

Слухи распространялись неожиданно быстро. Даже в армии мэтров нашлись сомневающиеся, а уж журналисты союза раструбили новость по всему континенту. Смерть Черной Королевы была одновременно праздником и шоком. Кто мог предположить, что ее убьют свои же - и по чьему приказу!

А Нэйн сидела в своем кабинете, перебирала последние донесения разведки и никак не могла до конца осознать, что Кэт Виллорн, сбежавший от наказания диверсант, и Кэт Орэйдл, новый король Страны Мэтров - одно лицо. Но фотография была довольно четкой. Черные волосы, светлые глаза - наследство северных предков, изученные до мельчайших деталей черты... Он не сумел убить принцессу вражеской страны, зато убил - пусть и не собственноручно - королеву своей собственной. Родную сестру.

Глава 5

Песчинка

Вести о смерти черной королевы распространились уже по всему континенту. Солдаты Союза воспряли духом: машина смерти сама оказалась уязвима, значит, и армия ее непобедимой быть не может! Кэт Орэйдл стал символом подлости и предательства. То самое письмо, чудом уцелевшее, было опубликовано без изменений, как доказательство его вероломства. Расчет был на то, что информация о безумии прежнего лидера и падении нового деморализует мэтров, и без того продолжающих отступление под давлением сил Союза.

Союз! Теперь это слово ассоциировалось со скорой победой. Позади остались времена бесконечных войн

Страна Теннесов была окончательно освобождена. В честь этого был объявлен всеобщий праздник. Но в каком состоянии была погибшая страна! Разбомбленные, сожженные города. Изрытые танковыми гусеницами дороги. Взорванные заводы. Рухнувший столичный дворец-музей, резиденция короля и могила его семьи... Когда-нибудь это будет восстановлено. Когда-нибудь Страна Теннесов возродится, но прежней уже не станет.

– Столица пострадала сильнее всего, - сообщила принцесса кошейнов на совещании.
– Мэтры долго ее удерживали. Сомневаюсь, что ее получится восстановить прежней.

– Тем лучше. Новый город, новая жизнь, - заметил кто-то.

Впоследствии действительно было решено не пытаться сделать возрожденную столицу похожей на прежнюю. Новый город, отстроенный через несколько лет после окончания войны, так же получил и новое имя. По предложению принцессы кошейнов, город вечно будет хранить память о первых жертвах Великой Мировой Войны, и о той, кто, отомстил разрушителю своей родины, даже не подозревая о своем происхождении.