Песчинка

Лэсси Норес

Ее действия не осуждали. Все-таки она была новобранцем. Ее допросили, вынесли благодарность и оправили обратно на службу. Но в последний момент принцесса захотела ее увидеть лично, и вот... Впрочем, Инес догадывалась, что для ее военной карьеры произошедшее будет не лишним. Когда она заслужит повышение в звании, когда будет возможность выбора... не, правильнее сказать: теперь у нее будет эта возможность. Судьба дает ей в руки козырь, который непременно надо будет сыграть позже. Чтобы, когда придет время, встретиться лицом к лицу с Ортэйной!

Никто не знал о сожженных фотографиях. Никто не видел порванных писем. Никто не заметил сбитых костяшек кулаков. Двери запирались на все замки, чтобы

никто не могу увидеть принцессу, сидящую на полу у стены и смотрящую в пространство с закушенной губой и дрожащими плечами. Она не пролила ни единой слезы. Она мало говорила - чтобы голос не выдавал эмоций. Она не могла позволить себе выглядеть слабой. Подчиненные не должны видеть принцессу такой, это повлияет на боевой дух солдат. Тайна останется тайной навечно. Имя Кэта больше не прозвучит нигде, кроме докладов разведки. Чувства, воспоминания, эмоции - это лишнее, лишнее! У нее нет права быть человеком. Она - богиня войны и должна ею оставаться до самой победы. Нет Кэта. Есть враг, который должен быть убит. Не-ет, ее рука не дрогнет. Если им суждено встретиться на поле боя, она выстрелит ему в лицо, она всадит нож в его грудь, но ничем не покажет своего удовольствия от свершившейся мести! Ее сердце будет биться все так же равнодушно. Всегда. Ярость, которая душит сейчас, ярость, сменившая то, прежнее чувство, которое она называть не желала - она тоже уйдет. Она лишняя. Никакие эмоции не помешают ей выполнять свой долг...

Истина принесла Вилее не облегчение, а еще большую боль. О, как ей хотелось винить шпиона в гибели города! Как хотелось сказать себе "Да, это все было из-за него, он обманул меня, он управлял мною!". Но Вилея не могла и этого. Она сама себе была самый жестокий прокурор, и сама выносила приговор - "виновна"! Виновна, виновна, виновна... Ее слабость, ее трусость, ее отчаяние... Шпион сыграл на них, как на струнах гитары, и получил нужную ему мелодию. Ошибку не исправить. Никогда уже не уйдет это чувство вины, сжигающее душу. На войне - две правды. Шпион служил своей стране, и он в этом был прав. А она предала... Из них двоих она пала гораздо ниже...

Война не щадит никого. Она режет души, вытаскивая наружу самое плохое и хорошее, она ранит и причиняет безумную боль, но именно так она напоминает: да, у нас есть души, и об этом нужно помнить.

Глава 4

Глаза в глаза

Принцесса Нэйлин добилась успеха там, где никто не ждал. Впрочем, справедливости ради - не она одна. Ее коллеги из соседних стран так же приложили руку к заключению договора. И вот Союз Объединенных Стран Воленского Мира официально начал свое существование. Союз был не только военным. Молодые главнокомандующие рассчитывали продолжить сотрудничество и в мирных сферах после победы. Ведь удалось же это кошейнам и кронштэйнам? Так почему не включить в союз третью сторону... а так же, номинально, четвертую - теннесов?

Корабли кронштэйнов на западе. Новейшие боевые машины кошейнов на востоке. Авиация снэттов по всем фронтам. Объединенные полки готовили наступление, о котором мэтры, вероятно, догадывались, но что с того? Мэтрам тоже некуда было деваться. Они продолжали наступать.

Война уносила множество жизней. Разрушались города. Гибли леса. Весь мир кричал от боли. Ортэйна, которую с легкой руки какого-то журналиста прозвали Черной Королевой, стала символом смерти и ужаса. Ее боялись. Ее ненавидели. Наверное, это неподвижное лицо с черными холодными глазами теперь узнал бы не только каждый солдат, но и любой мирный житель. Слава королевы мэтров превысила даже известность принцессы Нэйн. Машина смерти... Высказывалось предположение, что слухи о ее нечеловеческой сущности и неуязвимости распространяли сами мэтры, и, надо признать, успеха они

в этом достигли. Но никакой страх не заставит солдат сдаться, когда за спиной родные стены! В противовес славе Черной Королевы, объединившей юг и уничтожившей непобедимую Страну Теннесов, по северу неслись вести о небывалом дипломатическом успехе, о Союзе. Против великого зла объединились даже непримиримые враги. Вместе, единой стеной север встретил врага - и устоял.

За год ситуация на фронте кардинально изменилась. Если на море мэтры все еще господствовали, то на суше их успехи были минимальны. Наступление на западе прекратилось. Линия фронта медленно, но верно сдвигалась обратно к морю. На другом конце континента Кошейны заняли почти половину территории Страны Теннесов и встали непреодолимой стеной, не позволяя мэтрам атаковать снэттов с востока. Захватчики могли гордиться лишь своими успехами на южном фронте. Долгое и упорное сопротивление снэттов почти прекратилось.

На фронт прибыла сама королева Ортэйна со свежими силами. Воодушевленные мэтры ринулись на север, путь к столице, казалось, был открыт...

Генерал армии мэтров Кэдорн всегда заботился о собственной безопасности. Опытный старый воин, ловкий политик, он прекрасно знал, что союзники гораздо опаснее врагов. От вражеской пули спасет бронежилет, от предательства - только осторожность.

Код к шифрованному каналу связи знали немногие. О нем не знала даже королева. Знал только Кэдорн, его партнеры по бизнесу, некоторые особенно полезные ему люди из страны фронтонов и еще один подающий надежды молодой человек. Впрочем, отсюда генерал не смог бы связаться напрямую с заморскими державами. Его собеседник находился гораздо ближе.

– Мы продолжаем наступление. Королева планирует осадить столицу в течение недели.

– Вас понял, генерал. Вероятность успеха?

– Не высокая.

– Королева?

– Убеждена в обратном.

– Похоже, ваш поводок оборвался, генерал. Последнее время ваши планы то и дело перекраиваются, с вашими советами не считаются. Неужели наши партнеры довольны ситуацией?

– Парень, ты еще не дорос, чтобы меня критиковать.

– Вы знаете, что я прав, - голос собеседника стал злее.
– И пора бы уже перестать относиться ко мне свысока, разве я не доказал, что обладаю достаточными способностями? Я добился немалых успехов даже без вашей поддержки, генерал. Для нашей страны и для наших целей.

– Но все это может пойти прахом, если королева продолжит действовать безрассудно.

– Именно. Не пора ли подумать о замене?

– Я помню наш договор, незачем повторять. Но спешить не следует. Способности Ортэйны нужны нам сейчас, чтобы выпутаться из ситуации.

– В которую она же нас и привела. Она неуправляема, генерал. Отставка - лучший путь. Мы напрасно потратили силы, и ситуация на фронте поворачивается не в нужную сторону.

– Я не рассматриваю иных путей отстранения королевы, кроме оговоренного. Будь готов действовать, когда я дам сигнал. Это станет твоим последним испытанием, если решишься - получишь то, что желаешь.

Несколько секунд тишины, после которой последовал решительный ответ.

– Не сомневайтесь, Кэдорн. Это для меня... вовсе не сложно.

Сеанс связи был закончен. Генерал бросил взгляд на карту и кивнул в ответ на свои мысли. Флагман уже приближается к берегам снэттов. Им нужно подкрепление, а вместе с ним - радикальные перемены в планах. Жаль, жаль, что его марионетка стала бесполезна... Она была удобна. Но гнев и одержимость растут, и держать их в узде все тяжелее. Хорошо, что он предусмотрел запасной вариант. Сменить одну фигуру на другую не сложно, если правильно выбрать момент и способ. И контроль над страной будет восстановлен. Генерал умел признавать свои ошибки, а сейчас парень заметил абсолютно верно: надо было действовать раньше. Но все поправимо. В любом случае продолжение войны выгодно "Экватору".