Песец подкрался незамеченным
Шрифт:
Но всему на свете приходит конец, Соломон был прав. [28] Пришел, очевидно, конец и миролюбию арр-гахов — ну не смогли они, похоже, удержаться от соблазна и раззявили пасть на такие привлекательные, нужные им и притом практически незащищенные планеты. Их флот, который до того никто не принимал в расчет, отчасти из-за его малочисленности и не слишком высокого технологического уровня, а отчасти — из-за сложившегося веками образа миролюбивых торговцев, который арр-гахи тщательно культивировали, провел молниеносную и, судя по всему, тщательно спланированную и великолепно осуществленную операцию. Результатом этого действа стал захват ближайшей к владениям арр-гахов человеческой системы. Несколько кораблей, правда, успели из нее вырваться, поэтому в тайне начало военных действий сохранялось недолго, но это было уже неважно — процесс, что называется, пошел.
28
По
Очень паршивым при данном раскладе были три вещи: во-первых, у Ковалева просто не было свободных сил для реализации операции по освобождению планет. Своих кораблей было не так и много, да и поврежденных в боях среди них хватало, а трофейные в большинстве не были еще приведены в порядок, да и наличных войск для проведения широкомасштабных планетарных боев, особенно со столь грозными противниками, как арр-гахи, пока не хватало. Во-вторых, свою роль играл фактор времени — наверняка завоеватели усиленно укрепляли оборону захваченных планет, да и населению планет вряд ли сейчас было сладко. Ну и в-третьих, Ковалев просто не мог оставить такое поведение арр-гахов безнаказанным — и из-за того, что воевал он, в принципе, за империю и, соответственно, за людей, которые, пусть формально, являлись ее гражданами, и потому, что сейчас за ситуацией наблюдали буквально все. Прояви Ковалев слабость, и многочисленные соседи моментально решат, что его можно гнуть через колено. Увы, но как раз в этом логика всех живых существ, считающих себя разумными, совпадает. Падающего толкни… Так что, если не среагировать максимально жестко, то результат будет однозначен — сразу же навалятся со всех сторон и, как ни крутись, разорвут на кусочки.
Так что реагировать было необходимо, реагировать быстро, жестко и притом малыми силами. Нужен был нестандартный ход. Что же, люди, откуда бы они ни были родом, всегда отличались способностью найти способ быстро и качественно сделать гадость ближнему своему. Ну а уж дальнего отпинать — так это сам Бог велел. К тому же были в происходящем и свои положительные моменты: во-первых, в случае успеха на примере арр-гахов можно было показать всем, что случается с теми, кто осмеливается бросить вызов человечеству вообще и империи в частности. Во-вторых, страх перед атакой извне с одной стороны и жестокая, но справедливая политика империи с другой могли создать ситуацию, когда соседи предпочтут скорее присоединиться на добровольных началах, чем иметь проблемы, а самому Ковалеву создадут имидж защитника и спасителя. Поэтому Ковалев, немного подумав (а думал он всегда быстро), серьезно посчитав (а вот реальные варианты он всегда рассчитывал долго и аккуратно, предпочитая проиграть в скорости, но выиграть в безопасности для своих людей) и посоветовавшись со своим штабом, громогласно, так, чтобы слышали во всех подконтрольных ему мирах и за их пределами, заявил:
— Я никогда не мешаю другим топиться, если этим они не мешают мне.
Фразу он, правда, безбожно сплагиатил из старой книги, [29] но менее актуальной она не стала. А те, кто хорошо знал адмирала, поняли ее смысл сразу: арр-гахам выносился приговор. Правда, Ковалев еще сам не решил, будет приговор смертным или просто поставит крест на арр-гахах, как на космической цивилизации, но то, что они станут показательным примером для остальных — это точно.
Подготовку к контрудару имперцы начали незамедлительно. Вначале Ковалев хотел использовать для этой цели свой линейный крейсер, но, по здравому размышлению, решил отказаться от этой мысли. Слишком слабая защита этого корабля совершенно не перевешивала его достоинств с точки зрения скорости и дальности. С другой стороны, имперские линкоры все равно были быстроходнее любого вражеского корабля, так что фактор защиты вновь выходил на первое место.
29
«Человек-амфибия», А.Беляев. Фраза главного мерзавца Педро Зуриты. Очень умная фраза, кстати.
В качестве ядра ударной эскадры, после отказа от линейного крейсера, предполагалось использовать оба имеющихся под рукой линкора, но, по зрелому размышлению, отказались и от этого. В самом деле, если не справится один корабль, то он всегда сможет отступить и, даже если и получит повреждения, это не будет критичным для операции в целом. Если же плюху словят оба линкора, то о сколь либо сбалансированной эскадре можно забыть и миссия окажется
Из двух имеющихся под рукой линкоров, Ковалев остановил выбор на «Громовой звезде». И привык он к своему флагману, и считал давным-давно проверенный в деле корабль надежнее. К тому же «Империя» была не только новым, но и неповрежденным кораблем, «Громовую звезду» же все равно планировали гнать на базу для профилактического ремонта. На рейд же его возможностей, если адмирал не ошибся в оценке противника, хватало за глаза. Так что выбор был сделан однозначный и линкор начали спешно готовить к броску.
Шерр, правда, пытался настоять на том, чтобы тоже пойти в этот рейд, но тут уж Ковалев проявил твердость и заявил доктору, что адмирала, случись что, можно найти и другого, а вот Шерра в их операции заменить будет куда сложнее. Доктор прислушался к аргументам адмирала и увял, хотя и выглядел недовольным. Впрочем, когда он выглядел довольным? Раз в год по большим праздникам?
Так что буквально через два дня наскоро собранная эскадра решительно рванула в сторону границы с арр-гахами — не форсируя двигатели, но и не тормозя. Вначале их сопровождали два корабля обеспечения и два эсминца, но вскоре, после того, как часть бункеров боевых кораблей показали дно, запас топлива с грузовиков был перегружен на линкор и крейсера, а корабли обеспечения под охраной эсминцев вернулись к основной эскадре. Теперь небольшая ударная группа осталась одна, и результаты ее похода зависели только от мужества и профессионализма экипажей. Ну и от удачи, естественно.
Глава 8
Бросок имперской эскадры был стремителен, а ее курс прям, как древко стрелы. Четыре корабля прошли участок пространства, контролируемый людьми, нарушив при этом границы как минимум трех человеческих государств. Ковалеву было настолько наплевать на это, что он даже не знал, кого он тем самым оскорбил и чей суверенитет нарушил. Возможно, и зря, но четырех его кораблей было более чем достаточно для того, чтобы любое из этих государств-недомерков своего суверенитета просто лишилось. Наверняка правительства, да и военные в этих самых государствах полностью разделяли его мнение как о праве сильного, так и о том, кто сейчас сильнее. Во всяком случае, если движение имперской эскадры и отслеживалось, то Ковалеву об этом ничего известно не было, ибо умные люди при его появлении наверняка решили прикинуться ветошью и не отсвечивать. Очень разумное поведение, надо сказать.
Курс имперских кораблей, правда, был очень предсказуем — прямиком к захваченной арр-гахами системе. Любому стороннему наблюдателю, взгляни он на происходящее со стороны, моментально стало бы ясно, что имперские корабли сейчас займутся выбиванием наглого захватчика со своей территории. Вполне логично — дать по мозгам зарвавшимся хамам, а заодно предстать перед населением планет не узурпаторами, а освободителями. Наверное, так поступил бы любой, но Ковалев любым не был, он был землянином, человеком с дикой планеты, жители которой воевали всегда. И он не без основания решил, что выбивать противника с уже захваченных им территорий — разновидность обороны. А войны обороной не выигрываются. [30]
30
Мысль, очень доходчиво прописанная у Р.Хайнлайна в книге «Звездные рейнджеры» (она же «Звездный десант», «Космическая пехота» и еще несколько вариантов перевода названия. Для сведения: фильм, снятый по мотивам этой книги, после ее прочтения смотреть невозможно).
Именно поэтому его эскадра, вместо того, чтобы и дальше следовать заданному маршруту, достигла так называемого «темного пятна», места, где ничьи радары не могли ее обнаружить и в силу удаленности кораблей от точек наблюдения, и в силу некоторых особенностей самого пространства, и резко изменила курс. Вот теперь началась гонка. Вместо того, чтобы идти, как и раньше, на крейсерской скорости, имперские корабли рванули по новому курсу со всей дури, выжимая из двигателей если и не все, на что они были способны, то, во всяком случае, нечто близкое к этому. Сейчас скорость решала все.