Пикантное пари

Ли Джейд

– Боже мой, Томас!

– Леди София! – выпалил он, снова округляя от ужаса глаза. – Что вы здесь делаете? Вы должны немедленно отсюда уйти.

Молодой человек потянулся к ней, явно намереваясь увести ее силой.

Да что же это такое! Неужели в Англии каждый мужчина полагает, будто имеет право диктовать ей, что она должна делать? Отпрянув от его протянутой руки, она увернулась и от Томас и от майора, которого толкнул в спину какой-то увлеченный зритель.

– Но послушайте!

Это были слова Томаса, очевидно, потрясенного проявлением ее самостоятельности.

– Не

будьте таким дураком, – фыркнула она, пятясь. Пропустите меня!

Но люди в толпе стояли вплотную друг к другу, и Томас исхитрился своей тонкой рукой обхватить ее талию.

– София, – пророкотал майор.

Он продирался к ней, и его терпение явно было на исходе.

– Вы не можете здесь оставаться, – встрял Томас, выпрямляясь.

Приложив монокль к глазу, он уставился на нее сверху вниз.

– Подумайте только, это же скандал. Ни одна приличная женщина не приходит сюда. А что скажет ваша матушка? И не забывайте о Джеффри, он имеет право вас наказать. Он глава вашего семейства, имейте в виду.

София устремила на своего захватчика испепеляющий взгляд, ее гнев возрастал с каждым словом, произнесенным этим самонадеянным безмозглым дураком. Над своим ухом она слышала стон майора, но не позволила себя смутить.

– Да как вы смеете мне указывать, Томас…

– Ну, в самом деле, – продолжал он без запинки, – вам следовало выйти за меня замуж. Вы явно нуждаетесь в руководстве. А этот человек…

Он направил свой монокль на майора, словно Энтони был каким-то насекомым.

– Он, очевидно, не в состоянии сдерживать ваши странные выходки. Вы подумали, что сделал бы ваш брат, окажись он здесь?

– Несомненно, вот это.

Она отвела кулак настолько далеко назад, насколько позволяла теснота, потом изо всех сил направила его вперед, именно так, как учил ее Джеффри.

София с удовлетворением увидела, как голова Томаса под воздействием ее удара откинулась назад. Для него это стало полнейшей неожиданностью, и он, попятившись, повалился навзничь. Все стоявшие вокруг них зрители повернули к ним головы и, потрясенно разинув рты, уставились на Томаса.

Гордо подняв подбородок, София продолжила свой путь, поторапливаясь, пока толпа не расступилась достаточно, чтобы пропустить майора. И сердце ее при этом пело. По крайней мере одному самонадеянному хлыщу она уже показала, что именно о нем думает. Только бы ей удалось завершить дело, которое она наметила, с не меньшим успехом. Тогда она действительно почувствует себя живой!

Уже через несколько секунд София оказалась там, куда направлялась. По сравнению с другими местами в окрестностях арены здесь было необычайно тихо. Фургоны и телеги стояли упорядоченно, на каждой находилось от одного до дюжины петухов в накрытых тканью клетках. Неподалеку стояла группа мальчишек спиной к Софии: они вытягивали шеи, чтобы видеть происходящее на арене.

София подошла к ближайшему фургону с его несчастным грузом. У нее разрывалось сердце от вида этих благородных птиц, запертых в клетках и ожидающих своей очереди погибнуть на арене.

Зная, что в любую минуту ее может отыскать майор,

она стала мешкать. Мальчики у забора также могли ей помешать. Сейчас они слишком увлечены и не замечают ее, но в любе мгновение все может измениться.

Она шагнула к первой клетке – накрытой тканью плетено корзине с простой щеколдой. Сняв с нее покрывало, София обнаружила в ней большую черную птицу. Очень большую черную птицу с яркими глазами. Та металась по клетке и била крыльями.

– Ах, бедняжка, – сказала София ласково. – Не волнуйся Я отпущу тебя на волю.

Быстрым движением руки она подняла щеколду и не стала дожидаться, когда петух покинет клетку. Рядом росли деревья, и ему нужно было лишь несколько раз взмахнуть крыльями, чтобы обрести свободу. Довольная, она двинулась дальше и принялась снимать покрывала и открывать клетки на все повозках настолько быстро, насколько могла.

– Кыш! – крикнула она, открывая камышовую корзину. – Лети!

Она освободила уже, наверное, с дюжину петухов, когда стала замечать, что происходит нечто неладное. Она так увлеклась этим занятием, что весь доносящийся шум приписывала отдаленной толпе. Но вдруг до нее дошло, что птичьи и людские крики доносятся вблизи. И они были очень громкими.

– Что за черт!

София подняла глаза на мальчиков, которые оглядывались со смешанным выражением ужаса и злости на лицах. Проследив за их взглядами, она наконец обернулась, и то, что она увидела у себя за спиной, привело ее в крайнее изумление.

Она полагала, что птицы, когда она их освободит, разлетятся по окрестностям, как и любые другие разумные животные.

К сожалению, эти существа, похоже, разумными совсем не являлись. Они не разлетались.

Они дрались.

Они нападали друг на друга, смешавшись в огромную массу из перьев и когтей.

– О боже, – ошеломленно прошептала она. – Это совсем не то, чего я от вас ждала.

Не оставалось ничего другого, кроме как направить их, куда нужно. София принялась размахивать руками.

– Летите! Улетайте! – кричала она.

Увы, они не только не вняли ее настойчивым уговорам, но лишь стали еще более возбужденными, набрасываясь друг на друга с возросшей яростью.

Положение еще более ухудшалось тем, что петухи на расположенных вблизи повозках также пришли в крайне возбужденное состояние из-за воцарившегося беспорядка. Они начали кричать и вцепляться когтями в прутья клеток, и София с ужасом и предчувствием большой беды наблюдала, как сначала одна, потом другая, третья птица вырвалась из заточения и присоединилась ко всеобщей бойне.

– Закройте глаза, глаза закройте!

Команда майора легко перекрыла оглушительный гвалт, но София все равно не поняла ее смысла. Он думает, что она слишком нежна для такого зрелища?

Но что это было за зрелище! Куда бы она ни повернула голову, везде дрались птицы. Подобно падающей листве, в воздухе кружились окровавленные перья. Молодые и пожилые мужчины ринулись в эту свалку, прикрывая глаза руками, как будто происходящее вызывало у них ужас. И в эту секунду она заметила, что один петух целится в нее.